L’atelier de Socrate : la notion de peinture dans la théorie du caractère en France (1688-1752)

International audienceIl n'est pas sans intérêt que La Bruyère ait choisi de peindre Socrate en peintre, et de se peindre lui-même sous le masque et le nom de ce philosophe-peintre. Le présent colloque fournit l’occasion de mesurer l’importance de la notion de peinture dans l’élaboration de la théorie du caractère à l'âge classique en France, en examinant quelques-uns des textes préfaciels ou programmatiques au fil desquels celle-ci se construit, non seulement sous la plume de l’auteur des Caractères (1688), mais encore chez tous ceux qui, jusqu’au milieu du siècle suivant, ont tenté – avec un bonheur inégal – de marcher dans ses pas et d’en recycler l’héritage, oscillant entre le ressassement et l’infléchissement. Ces « Caractéristes », comme les appelle François Génard dans la Préface de son École de l’Homme (1752) – sont de « ceux qui, entre 1690 et 1750 environ, ont contribué à la formation d’une pensée nouvelle sans avoir renouvelé les formes de la pensée » (H. Coulet). De fait, c'est une fortune paradoxale que celle du caractère dans la temps même où sa pertinence anthropologique est de plus en plus nettement contestée. Pourtant, la portée dévolue par la théorie du caractère au modèle pictural permet de rendre compte de cet apparent découplage entre l’histoire des formes et celle des idées, de cette apparente distorsion entre les outils rhétoriques du discours moral et son outillage théorique. Elle éclaire ce qui, quant au fond, de La Bruyère à Genard, fit le succès du caractère