Le rôle de l'exposition permanente des colonies dans la diffusion de l'idée coloniale française

Actes du Colloque Les colonies : Images – Discours – Leçons, ESPE MartiniqueInternational audienceOuverte le 29 octobre 1855, dans le prolongement de l'exposition universelle, l'exposition permanente des colonies est installée dans le Palais de l'Industrie, avenue des Champs-Élysées, jusqu'à sa destruction en 1896. Cette institution ministérielle, qui avait pour objectif de faire connaître les produits des possessions outre-mer, est aujourd'hui très mal connue. Alors que les destins de l'Office colonial et de l'Agence générale des colonies sont parfaitement définis grâce aux travaux de Sandrine Lemaire, peu de publications évoquent encore le rôle et le rayonnement de ce lieu 1. Après avoir mené un examen approfondi de nombreux catalogues et archives, il a été pourtant relevé la présence des collections de l'exposition permanente dans la plupart des salons coloniaux de province dès 1861, soit sous la simple forme de quelques produits et objets exposés, soit de manière plus significative. Sa trace a été également identifiée dans certains fonds de musées commerciaux provinciaux. Aussi, cette institution a peut-être été trop rapidement considérée comme un simple « p r o d r o m e d e l a p r o p a g a n d e o f f i c i e l l e » , et son impact n'est peut-être pas aussi « minime » que les ouvrages semblaient le prétendre 2. Plusieurs questions se sont posées : dans quelles circonstances cette exposition est-elle née ? Quels ont été son rôle et sa vocation ? Par qui était-elle dirigée ? Quels produits et objets y trouvait-on ? Et surtout, dans quelle mesure at -elle joué un rôle de la colonie à la capitale et de la capitale à la province ? Sa création avait pour dessein, semble-t-il, de faciliter et d'encourager la circulation des produits, des objets, des idées et des hommes entre la métropole et les colonies, tout en assurant aussi une liaison entre la capitale et la province. Étudier plus en détail l'impact et la réception de cet organisme paraît donc être capital, malgré le peu de renseignements collectés qui puissent réellement le définir. L'exposition permanente des colonies : premier « musée colonial » ? La terminologie choisie pour qualifier cette institution coloniale soulève de nombreuses questions. Pourquoi les concepteurs du projet ont-ils préféré l'expression d' « exposition permanente des colonies » à celle de « musée colonial » ? De quels enjeux découle ce choix ? Comment une structure vouée au commerce, en particulier, peut-elle véritablement exister et se renouveler dans le temps ? Le concept d'une exposition qui serait perpétuelle n'est-il pas une utopie du XIX e siècle ? 1 Sandrine Lemaire. Propager : l'Agence générale des colonies (1920-1931), Culture coloniale en France, de la Révolution française à nos jours, op.cit., p. 197-206. 2 Idem