Appréciation de la fourniture d'azote par le sol. Cas des sols cultivés en maïs de la zone sud-soudanienne du Burkina-Faso

L'appréciation de la fourniture d'azote par le sol aux cultures de maïs a été réalisée en milieu réel, dans le cas des sols de la zone écologique "sud-soudanienne" du Burkina Faso. Sur des sols contrastés par leur type pédologique (sols ferrugineux sableux à argilo-sableux, sols peu évolués sablo-limoneux) et leur histoire culturale, plusieurs tests de laboratoire (chimiques, physique et biologique) et une culture en pots, ont été appliqués puis confrontés aux résultats agronomiques, en vue de dégager un indicateur de la fourniture d'azote par le sol. Dans les conditions pédoclimatiques données, on montre que "l'azote minéral avant culture" et "l'azote minéralisable" déterminé par incubation anaérobie de courte durée, dont la somme représente le stock d'azote facilement minéralisable, constituent des variables explicatives de la fourniture d'azote du sol au champ. L'analyse des transferts nets et bruts d'azote dans le système sol-plante, réalisée dans le cas d'un de ces sols ferrugineux sableux, confirme l'importance du "flush" de minéralisation en début de saison des pluies sur les flux nets évalués pour l'ensemble du cycle cultural. Les flux nets ne semblent pas modifiés par l'apport d'engrais, ni la présence d'une culture. Par contre, l'évaluation des flux bruts montre que l'activité biologique du sol s'effectue pendant toute la durée du cycle et que celle-ci est plus importante en sol nu. L'apport d'engrais se traduit principalement par un accroissement de la fourniture d'azote par le sol en raison d'une augmentation du volume de sol exploité par les racines. Par ailleurs, on confirme le caractère plus labile des matières organiques "récentes" par rapport aux matières organiques "anciennes" ainsi que le rôle de la plante, par son système racinaire, dans le stockage de l'azote-engrais en fin de cycle. Ces résultats suggèrent que le "flush" de minéralisation, dépendant lui même du stock d'azote facilement minéralisable, interviendrait principalement par son action prépondérante sur la mise en place du système racinaire, en début de cycle, conditionnant par la suite la réussite de la culture. Compte tenu de l'importance du "flush" de minéralisation dans la dynamique des sols tropicaux à longue saison sèche, "l'azote minéralisable" qui en est une estimation in vitro, représenterait un compartiment fonctionnel, facile à mesurer, pouvant servir de base à l'élaboration d'un modèle empirique simple de prévision de la fourniture d'azote au champ ou être utilisé dans des modèles mécanistes. Pour ces sols, le maintien de leur fertilité azotée définie par leur aptitude à fournir de l'azote aux plantes, nécessite prioritairement une reconstitution du stock en azote facilement minéralisable qui dépend principalement du régime des restitutions organiques. (Résumé d'auteur