Stratégies des agriculteurs des oasis du Nefzaoua. Entre logique patrimoniale et productive, une mise en valeur agricole orientée vers l'extension des palmeraies, malgré les risques pour la durabilité des oasis

L'agriculture oasienne du Nefzaoua dans le sud tunisien a évolué durant ces dernières décennies vers une spécialisation dans la culture du palmier dattier et une extension des plantations. Cette croissance extensive de la production est fondée sur la mobilisation croissante de ressources en eau souterraines, en apparence abondantes, mais peu renouvelables. Les extensions non contrôlées de palmeraies apparaissent aujourd'hui une menace majeure pour la durabilité de ces systèmes oasiens car les prélèvements d'eau associés conduisent à un rabattement des nappes souterraines et à une dégradation de leur qualité par salinisation. Cet article expose les conditions actuelles de mise en valeur agricole des oasis anciennes, également sujettes à un mouvement d'extension à leur périphérie, et le jeu des interactions entre stratégies de production des agriculteurs oasiens et contraintes - dégradation des ressources en eau et en terre. Il s'appuie sur une enquête auprès des exploitations agricoles de trois oasis aux dotations en ressources naturelles contrastées. L'enquête montre que les conditions tant économiques que sociales orientent les agriculteurs vers des stratégies individuelles d'extension des palmeraies. On relève que la production de dattes présente actuellement un niveau de rentabilité attractif pour les investissements dans des milieux favorables. L'exiguïté des structures de production héritées, ainsi que la faible marge de manoeuvre des producteurs, que ce soit pour intensifier les anciennes palmeraies ou pour valoriser la qualité des produits, options qui échappent à une maitrise individuelle de l'exploitant, sont autant de facteurs qui incitent à l'agrandissement des exploitations. Le rôle clé de l'organisation collective des irrigants dans les performances des exploitations, à travers la gestion de l'eau et des infrastructures hydrauliques, invite à un renouveau de l'action collective dans ces oasis. (Résumé d'auteur