Coton africain et marché mondial: une distorsion peut en cacher une autre plus importante

Le coton africain a fait beaucoup parlé de lui depuis deux ans. Par le coton, les pays africains se sont montrés d'une activité peu ordinaire dans l'arène des négociations internationales. Au sortir de l'échec de la réunion ministérielle de l'OMC à Cancun, les pays africains producteurs de coton se sont rendus incontournables dans la poursuite et l'aboutissement du cycle de Doha. Un avantage fut incontestablement marqué mais l'on peut craindre que le cycle de Doha puisse aboutir aujourd'hui sans une réelle prise en compte de l'initiative sectorielle coton présentée par quatre pays africains à Cancun. Dans l'analyse des actions que l'Afrique peut entreprendre pour mieux vendre son coton, nous avançons deux idées qui peuvent paraître provocatrices. Dans la suite d'une réflexion initiée dès 2002, nous voulons d'abord souligner la faiblesse de l'effet prix que l'on peut attendre de la correction de distorsion introduite par les politiques de soutien de quelques pays. Nous mettons ensuite en lumière un autre phénomène de distorsion dont pâtissent les pays africains pour la vente de leur coton, et dont la correction n'a pas encore mobilisé les énergies nécessaires. L'attaque trop limitée aux subventions, la surestimation des coûts de soutien, la marge de manoeuvre dans le réaménagement des mesures de soutien dans les "boîtes" de l'OMC, ainsi que les pouvoirs de marchés des oligopoles du négoce sont les facteurs qui peuvent réduire de beaucoup l'augmentation du prix espéré à la suite d'une réduction/suppression du soutien au coton. Les actions à entreprendre pour contrecarrer ces facteurs sont proposées. Les négociations internationales abordent les produits de manière générique, comme le coton, mais les transactions se rapportent aux produits différenciés, pour lesquels les prix sont établis en fonction de la reconnaissance de leur qualité. C'est le domaine du négoce au quotidien qui échappe à l'emprise des règles décidées à l'échelle internationale. La somme d'énergie dépensée sur la scène internationale pour défendre le produit générique coton est sans effet sur la valorisation des produits différenciés qui sont vendus chaque jour, alors que les différentiels de prix entre les origines de coton peuvent être importants. L'engagement sur la scène des négociations internationales ne peut donc pas suffire pour obtenir le meilleur prix à la vente du coton. En dépit d'éléments objectifs attestant d'un certain niveau de qualité de son coton, les pays de l'Afrique de l'Ouest ne tirent pas bénéfice d'une prime de marché. C'est cette distorsion apparente de prix qu'il convient aussi de combattre. Ce combat ne se livre pas dans les arènes des négociations internationales. Il se remporte par une bonne compréhension des règles du négoce international et des pratiques qui priment actuellement en Afrique. Nous en donnons quelques éléments d'analyse pour indiquer que le combat contre cette distorsion plus discrète est d'abord à livrer sur le sol africain, tant à l'échelle d'un pays qu'à celle d'une région du continent, à partir de l'alliance établie entre tous les acteurs de la production du coton fibre et d'une coordination régionale pour équilibrer les relations avec les opérateurs internationaux. (Résumé d'auteur