Alimentation, nutrition et sciences sociales : concepts, méthodes pour l'analyse des représentations et pratiques nutritionnelles des consommateurs

L'identification des concepts et théories des sciences sociales appliquées à la nutrition montre que celles-ci abordent l'alimentation à travers ses conséquences sur la santé et la nutrition. Elles caractérisent les pratiques et tentent de comprendre les représentations des individus, pour apporter des outils d'explication des facteurs de "déviance" des comportements par rapport à une rationalité privilégiée: la santé et la nutrition comme fonctions biologiques "supérieures" de l'alimentation. Ces disciplines relèguent ainsi les autres dimensions de l'alimentation (plaisir, identité) sur un plan secondaire et ne les étudient qu'au regard de leurs relations avec certaines pathologies. L'approche des sciences sociales et humaines, notamment appliquées à l'alimentation, présente l'intérêt de ne pas traiter la question alimentaire en privilégiant a priori une fonction par rapport à une autre. Un des apports intéressants de ces disciplines (psychologie sociale, socio-économie, sociologie du risque) à l'étude des comportements est de reconnaître l'importance à accorder à la façon dont les individus donnent du sens à leurs actes et se les représentent. Ainsi, elles évoluent non plus vers une opposition entre les représentations (objectives) des experts et (subjectives) des profanes niais vers une co-construction des valeurs associées à l'alimentation. Cette étude, réalisée en Gumée (Kindia), avait pour but de mettre en application l'approche par les représentations en vue d'identifier la nature du comportement alimentaire et des composantes qui relèvent de la nutrition et de la santé. Cette approche permet de mettre en évidence les décalages éventuels entre discours et pratiques et de faire ressortir les logiques et les valeurs qui sous-tendent les pratiques. La vision adoptée se voulait neutre par rapport aux différentes fonctions de l'alimentation et n'a pas privilégié l'entrée par la nutrition. L'étude s'est aussi basée sur les apports récents du marketing accordant une attention particulière aux situations de consommation, qui influencent les représentations et les pratiques. Cet essai méthodologique a révélé un certain nombre de difficultés liées à l'opérationalisation des méthodes permettant d'étudier les représentations, du fait notamment de la position de l'enquêteur par rapport à l'enquêté. Cette approche est apparue intéressante en particulier dans le cas d'aliments ou de situations spécifiques. (Résumé d'auteur