Effets induits du paillage post-cultural d'un sol sableux encroûté au Sahel. Conséquences sur l'amélioration de son fonctionnement hydrique

C'est sur les sols sableux que repose la totalité de la production de mil au Sud-Ouest du Niger, en climat sahélien. Le système de culture y est fondé sur l'alternance champ/jachère. Durant la mise en culture on assiste à la formation de croûtes d'érosion stériles, sous I'action conjuguée du vent et de la pluie. Ces croûtes, presque imperméables à l'eau, se maintiennent longtemps dans les jachères où elles représentent une partie importante de la surface (10 à 50 %). Nous avons testé une pratique traditionnelle de restauration de ces sols encroûtés, le paillage, encore peu utilisée au Niger. Trente parcelles de ruissellement (1 m2) furent suivies durant quatre ans (1994-1997), sous pluies naturelles, dans le cadre d'un dispositif expérimental de type split-plot. L'objectif était de quantifier l'influence du paillage sur l'infiltration et le stock en eau en différenciant l'effet de l'activité des termites, des apports sableux éoliens et de la reprise végétale. Les résultats montrent le rôle prépondérant des termites avec une amélioration d'un facteur deux à trois de l'infiltration et une augmentation du stock d'eau dès le début de la saison des pluies. On observe également que les dépôts éoliens favorisent un stockage d'eau à la surface du sol et le développement de la végétation qui, une fois établie, permet de maintenir les processus à l'oeuvre en constituant une source de nourriture pour les termites. II apparaît ainsi qu'un paillage réalisé sur les zones dégradées, après l'abandon du champ, est une pratique très efficace pour régénérer rapidement leur fonctionnement hydrique permettant ainsi de réduire la durée des jachères dans un contexte de pression croissante sur les terres cultivées. (Résumé d'auteur