Contributions de la recherche thématique en zones cotonnières : portée et limites

La recherche cotonnière en Afrique du Centre et de l'Ouest a une expérience de plus d'un demi-siècle. Cette recherche a toujours travaillé en relation très étroite avec les sociétés cotonnières qui ont assuré, et assurent encore souvent, le transfert de ses résultats aux agriculteurs. Cette recherche, même si ses relations n'ont jamais été exclusives des sociétés et des organismes cotonniers, a toujours été très nettement pilotée par la demande. Cette situation présente l'avantage de voir les résultats rapidement vulgarisés mais présente aussi une certaine contrainte, ce qui a pu, parfois, empêcher l'engagement de travaux à priori peu valorisables à court et à moyen terme. Les acquis les plus significatifs ont porté sur l'amélioration variétale (la qualité et la productivité en coton-fibre et en coton-graine), des recommandations en matière de conduite de la culture (fertilisation et protection phytosanitaire) ainsi que sur la technologie de la fibre par une meilleure caractérisation de sa qualité. Cependant, ces acquis, confrontés à une explosion de la production par une forte augmentation du nombre de producteurs dans un contexte de libéralisation de filières intégrées, montrent leurs limites. Ainsi apparaissent des signes inquiétants de baisse des rendements, d'insectes résistants aux pesticides accompagnés d'une forte diversification de la demande des agriculteurs. Cette situation nous amène à nous interroger sur la durabilité de cette production dans un contexte en forte évolution, ceci constitue un défi pour la recherche. (Résumé d'auteur