The influence of changes in vegetal cover on the evolution of damaging effects of snow avalanches in the Asturian Massif

Se analizan las características físicas y el daño generado por 126 avalanchas de nieve desencadenadas entre 1800 y 2015, relacionando las variaciones del daño con ciertos cambios experimentados en las dinámicas sociales que afectaron a la vegetación en este periodo. La información se ha obtenido a través de fuentes históricas, entrevistas, fotointerpretación y trabajo de campo. Posteriormente ha sido introducida en un sistema de información geográfica y ha sido tratada estadísticamente. Las avalanchas más dañinas se produjeron en un 75% antes de la década de 1940 recorriendo distancias cortas a medias, desencadenándose en su mayor parte por debajo del límite potencial del bosque y afectando a asentamientos. Ciertos cambios en los usos del suelo de las áreas afectadas, especialmente aquellos que han afectado a la cubierta vegetal de las áreas de desencadenamiento, podrían explicar la progresiva disminución de los daños. Estos se concentran a finales del siglo XIX y principios del XX, en un contexto legislativo favorable a la deforestación (desamortización), coincidente con el despegue de las actividades mineras e industriales y con un crecimiento demográfico que demandaba un aprovechamiento agropecuario intenso de las áreas de monte. Desde mediados del siglo XX, el descenso de la demanda de madera autóctona y el proceso de abandono progresivo de tierras vinculado al éxodo rural, dan paso a la revegetación pasiva de áreas marginales y con ello a la recuperación del bosque protector en las áreas de desencadenamiento de las avalanchas más dañinas, explicando en buena parte el descenso de los daños causados a través del tiempo.We analysed physical properties and damage of 126 snow avalanches occurred between 1800 and 2015 in the Asturian Massif. The variation of damage over time has been related with changes affecting social dynamics that could have induced to changes in vegetation cover. Data about location, avalanche paths and damages were obtained through historical sources, interviews to the population, photointerpretation and field work. Subsequently, data were introduced in a geographic information system (GIS) and were treated by statistical analysis. 75% of the most damaging avalanches occurred before 1940s: they were namely avalanches that started below the tree line, travelling small to medium distances and affecting settlements. Changes in land uses, especially those affecting the vegetation cover of the starting areas, could explain the progressive decrease of damages. The damage was concentrated in the late 19th and early 20th centuries, in a social and legal context favourable to deforestation (selling of communal and church properties and the start of mining and industrial activities), coinciding with a population peak that demanded an intense pastoral exploitation of the forest areas. Since the mid-20th century, the decline in the demand for native wood and the land abandonment related to the rural exodus resulted in to a process of passive reforestation of marginal areas and to the recovery of the protective forest in the starting areas, largely explaining the decrease in avalanche damage over time.