Quand la chimie s’appelait alchimie

Au XVIIe siècle, alchimie et chimie se rapportaient à la même activité, les deux mots étant alors synonymes l’un de l’autre. Non pas qu’il faille pour autant comprendre que la chimie ancienne doive être réduite à un ensemble de considérations fumeuses, ni même à une pré-chimie préparant l’avènement d’une saine chimie, la nôtre ; pour être correctement comprise la chimie pré-lavoisienne doit être prise pour ce qu’elle a été, c’est-à-dire simplement pour la science chimique de l’époque, savoir structuré, cohérent et rationnel liant pratique et réflexion sur la structure de la matière, une matière qui ne se laisse pas facilement pénétrer. Cette science de la structure de la matière est, il est vrai, à replacer dans une lecture différente du monde qui environne le chimiste, où les objets de la chimie sont à considérer dans l’économie générale de l’univers ; les substances ont un passé – pour toutes le même –, et un devenir particulier