L'Article ART de Diderot, machine et pensée pratique

International audienceRESUME : L'article ART de Diderot participe d'un premier mouvement de l'écriture encyclopédique qui s'inscrit dans un propos délibérément critique, non seulement vis-à-vis de la constitution des savoirs hérités, mais aussi de certaines tendances des Lumières, illustrées par les présupposés de la mécanique mathématique de D'Alembert. La place accordée à l'idée de machine est particulièrement révélatrice de la manière dont l'espace où « machine » voisine avec « prodige » peut être le lieu d'une réévaluation du rapport de l'esprit avec le savoir. Entre la rationalisation abstraite envisagée par D'Alembert, qui entend substituer la clarté des idées simples au flottement des notions usuelles, et la grammaire philosophique qu'envisage Diderot, ce qui est en jeu c'est l'opposition en train de devenir irréductible entre une approche encore discursive et une compréhension désormais essentiellement analytique et mathématique du réel. Ainsi, ce qui importe vraiment dans ART, c'est moins la réhabilitation des arts mécaniques, que l'instauration d'un rapport au savoir différent de celui dont résulte, à titre de conséquence secondaire, l'ancien mépris du méchanique. Le philosophe selon Diderot est un artiste et la pensée est un art. L'article ART de Diderot : machine et pensée pratique « [Locke] a vu les phénomènes, la machine tranquille ou furieuse, faible ou vigoureuse, saine ou brisée, délirante ou réglée, successivement imbécile, éclairée, stupide, bruyante, muette, léthargique, agissante, vivante & morte 1 ». L'article ART 2 est l'une des premières pièces du dispositif encyclopédique. Sa « sortie » officielle, lors des échanges avec le Père Berthier qui suivent la publication du Prospectus, forme les premiers remous d'une entreprise destinée à en provoquer bien d'autres 3. Dégagé de la configuration polémique et publicitaire qui l'a d'abord fait connaître, et rendu à son environnement interne et à ses intentions propres, l'article s'inscrit dans un ensemble textuel qui n'en reste pas moins dense et problématique. Il compte parmi les essais que fait l'entreprise encyclopédique pour se réfléchir et se penser et il participe des rapports parfois tendus qui se nouent entre des rubriques comme DICTIONNAIRE 4 , ENCYCLOPEDIE 5 ou ELEMENTS DES SCIENCES 6. Il constitue par ailleurs un prolongement du Prospectus et, sinon un commentaire critique du Discours Préliminaire 7 , tout au moins une exposition, dans une perspective souvent divergente, de certains des thèmes développés par D'Alembert. Le contenu de l'article confirme le lancement « hors cadre » qui en fait à la fois un élément du corpus encyclopédique et un morceau relativement indépendant : il constitue l'annonce d'une entreprise curieusement insérée dans ce dont elle paraît formuler le programme. Si ART précise la forme que doit prendre la description encyclopédique des arts et des métiers, dont il fixe certains principes, il envisage en même temps la nécessité d'un autre dessein, présenté ici au titre du « Projet d'un traité général des arts méchaniques » 8 , particulièrement consacré aux machines. Le caractère préliminaire de l'article provient pour partie du style programmatique des éléments baconiens 9 qu'utilise le Prospectus et que Diderot reprend largement, tout en les 1 LOCKE philosophie de, (Hist. de la Philosoph. moder.) 2 Enc., I, 713 b-717 b ; voir aussi DPV, t; V, pp.495-513. 3 Voir le premier volume de janvier 1751 du Journal de Trévoux, le volume de février 1751 et les deux lettres de Diderot au Père Berthier. Diderot joint à la première l'article ART, que le tome V des OEuvres complètes DPV édite avec les variantes de cette parution précoce, donnée à titre d'échantillon. 4 Enc., IV, 958 b-969 b. 5 Enc., V , 635 a-648 b. 6 Enc., V, 491 a-497 b. 7 Auquel le dernier alinéa de ART renvoie explicitement (Enc., I, 717 b) : « Nous pourrions encore allonger cet article : mais ce que nous venons de dire, joint à ce qu'on trouvera dans notre Discours préliminaire, suffira pour ceux qui savent penser, & nous n'en aurions jamais assez dit pour les autres. On y rencontrera peut-être des endroits d'une métaphysique un peu forte : mais il étoit impossible que cela fût autrement. Nous avions à parler de ce qui concerne l'Art en général ; nos propositions devaient donc être générales : mais le bon sens dit qu'une proposition est d'autant plus abstraite, qu'elle est plus générale, l'abstraction consistant à étendre une vérité en écartant de son énonciation les termes qui la particularisent. Si nous avions pu épargner ces épines au lecteur, nous nous serions épargné bien du travail à nous-mêmes. » 8 Ibid., 714 b. 9 Voir L'Héritage baconien au XVII e et au XVIII e siècles, sous la direction de Chantal Jaquet, Editions Kimé, Paris, 2000