Genetic and environmental factors influencing the behaviour and health of laying hens with emphasis on feather pecking

The aim of this work was to investigate the effects of feather availability and imprinting to loose feathers in the litter on the incidence of feather pecking behaviour (FP), condition of the integument and fear reactions in two genotypes of laying hens. Hens that were deprived from loose feathers in the litter (feathers were collected 4 times/week) exhibited a significantly less rate of feather pecking, less number of severe FP and showed a better feather score in the laying period compared to the control groups (no feather treatment) in both Lohmann Tradition (LT) & Lohmann Silver (LS) genotypes. Addition of brown feathers to the floor in LT hens (feathers were added once/week) was associated with a reduction in feather pecking rate, the severe form of this behaviour and improved plumage and skin conditions. Contrary, the addition of white feathers to the floor in LS was associated with the highest rate of feather pecking, the highest severe form of this behaviour as well as the worst feather and skin conditions in the laying period compared to other groups of the same genotype. The LT birds in all feather treatments had a better feather cover than the LS birds. Hens that were imprinted to loose feathers in the litter in the rearing period exhibited a higher rate of FP, higher number of severe FP and showed the worst feather and skin conditions when feathers were collected from the floor during the laying period. Also, these hens reacted more fearful during the tonic immobility test. It is concluded that loose feathers may play a role in the development of feather pecking behaviour in laying hens. Large differences between genotypes were found in respect to the availability of loose feathers, feather pecking and plumage and integument condition. Imprinting of chicks to loose feathers from the floor may affect the incidence of feather pecking later on. Ziel dieser Arbeit war es, die Einflüsse des Federangebotes und der Prägung auf lose Federn in der Einstreu auf die Häufigkeit des Auftretens von Federpicken (FP), den Zustand des Integuments und die Furchtreaktionen an zwei Legehennengenotypen zu untersuchen. Hühnern beider untersuchter Genotypen (Lohmann Tradition (LT) und Lohmann Silber (LS)), denen die losen Federn 4 mal/ Woche aus der Einstreu abgesammelt wurden, zeigten eine geringere Federpickrate, eine geringere Anzahl der schweren Form des FP und eine bessere Gefiederbeschaffenheit in der Legeperiode verglichen mit der Kontrollgruppe (keine Federbehandlung). Das Hinzufügen brauner Federn zur Einstreu bewirkte bei LT Hennen eine Reduktion der FP-Rate, der schweren Form des Federpickens und verbesserte die Gefieder- und Hautbeschaffenheit. Dagegen führte das Hinzufügen weißer Federn in die Einstreu während der Legeperiode bei LS Hennen zur höchsten Federpickrate und Anzahl der schweren Form des Federpickens sowie zur schlechtesten Gefieder- und Hautbeschaffenheit im Vergleich zu anderen Gruppen des gleichen Genotyps. Hühner der LT Linie wiesen in allen Federbehandlungen eine bessere Befiederung als die LS Hühner auf. Hennen, die während der Aufzuchtsperiode auf lose Federn in der Einstreu geprägt wurden, zeigten nach Absammeln der Federn während der Legeperiode eine erhöhte FP-Rate mit einer erhöhten Anzahl der schweren Form des FP und die schlechteste Gefieder- und Hautbeschaffenheit. Außerdem reagierten diese Hühner ängstlicher während des Tests auf tonische Immobilität. Es kann geschlussfolgert werden, dass lose Federn in der Einstreu eine Rolle bei der Entwicklung des Federpickverhaltens von Legehennen spielen und dass Federpicken als Futtersuchverhalten interpretiert werden kann. Grosse Unterschiede zwischen den Genotypen bestanden hinsichtlich der Verfügbarkeit von losen Federn in der Einstreu, des Federpickens sowie der Gefieder- und Integumentbeschaffenheit. Eine Prägung der Junghennen auf lose Federn in der Einstreu könnte das Auftreten von Federpicken zu einem späteren Zeitpunkt beeinflussen