Connectivity of urban rivers and environmental justice

International audienceWith the explosion of urban waterfront revitalization projects in the developed world, it is timely to reflect on the relations between cities and their rivers: how the rivers influenced development of the cities, how cities have treated their riverfronts since 19th century, and how the spatial relations of city and river constrain and enable improved connectivity between urban populations and their rivers. Both celebrated as revitalizing neglected urban centers and criticized for displacing the disenfranchised populations, riverfront revitalization projects raise questions about what constitutes ‘restoration’ in cities, to what degree natural processes and ecological values can be restored in such contexts, and how sustainable ecological benefits will be in light of the altered processes of the urban context. We examine these projects through a framework of social connectivity in longitudinal, lateral, and vertical dimensions, focusing on the Saône and Rhône Rivers in Lyon, drawing comparisons to urban riverfronts across the globe. We consider how renewal projects have affected uses along riverfronts, some of which were river dependent, others river independent, and environmental justice implications of displacement of former uses for the uses that are established in their place.La multiplication des projets de revitalisation des berges urbaines, notamment dans les pays développés, alimente la réflexion sur les relations entre les villes et leurs cours d’eau. Comment les rivières ont-elles influencé le développement urbain ? Comment les villes ont-elles appréhendé leurs cours d’eau depuis le XIXème siècle ? Et dans quelle mesure les relations spatiales villes-rivières contraignent-elles et favorisent-elles la connectivité entre les populations et leurs cours d’eau ? Tantôt célébrés pour la revitalisation de centres urbains négligés et tantôt critiqués pour la marginalisation d’habitants et d’activités, ces projets soulèvent des questions sur ce qui constitue la « restauration » des cours d’eau dans les villes, sur le degré de réhabilitation des processus naturels et des valeurs écologiques, et sur la durabilité des bénéfices écologiques qui sont rétablis dans de tels contextes. Ces projets sont lus au prisme du cadre théorique de la connectivité sociale – dans ses dimensions longitudinales, latérales et verticales –, en nous concentrant sur les exemples du Rhône et de la Saône à Lyon, mais aussi en faisant des comparaisons avec d’autres fronts d’eau urbains à travers le monde. Nous étudions en particulier comment ces projets ont affecté les pratiques (qui dépendent inégalement de l’eau), en soulignant les implications en termes de justice environnementale que suscitent les déplacements des anciens usages et leur remplacement par de nouveaux usages