Biotechnology tools applied to cancer research

El Cáncer de cuello uterino es un problema de salud pública mundial, con más de 500.000 nuevos casos al año y 200.000 muertes, 80% de los cuales ocurren en países del tercer mundo. Las evidencias morfológicas, epidemiológicas y moleculares indican que la infección por el virus del Papiloma Humano (HPV) está fuertemente asociada con el desarrollo del tumor. El estudio del papel del virus es importante tanto desde el punto de vista de la comprensión del proceso carcinogénico en sí, como desde la perspectiva de la implementación de medidas que previniendo o controlando la infección viral, puedan llevar a evitar la aparición del cáncer y/o controlar su crecimiento. Hasta hace poco, estos estudios se vieron limitados por la dificultad de obtener material viral suficiente, ya sea de las lesiones o por medio de cultivo «in vitro» de células infectadas. Los avances recientes en las técnicas inmunológicas, de ingeniería genética y de síntesis química han permitido aplicar una perspectiva biotecnológica en este modelo, lográndose un conocimiento muy importante de los mecanismos carcinogénicos vírales y de la interacción virus-huésped en el ámbito de la respuesta inmune. Lo anterior ha permitido proponer por ejemplo la vacunación con fines profilácticos (evitar la infección viral primaria y por ende la aparición del tumor) o con fines terapéuticos (eliminación inmunológica de células ya infectadas y tumorales). En nuestro laboratorio hemos empleado estas técnicas para producir anticuerpos monoclonales anti-péptidos sintéticos derivados de la secuencia de la oncoproteína E7 de HPV 16, para buscar con esta herramienta la caracterización de la protema nativa, su detección en tejidos tumorales y entender mejor su papel en el proceso oncogénico. También hemos logrado introducir el gen de esta proteína en un vector plasmídico, expresando posteriormente el producto en bacterias y obteniendo así el material suficiente y adecuado para estudiar la respuesta inmune contra esta proteína en pacientes con cáncer cervical invasivo. Estos y otros estudios que se realizan en la actualidad en muchos centros del mundo abren perspectivas de utilizar esta y otras oncoproteínas del virus como inmunógenos para modular la respuesta inmune anti-tumoral en las llamadas vacunas terapéuticas. Hoy en día existe mucho interés en explorar la utilidad de proteínas de la cápside viral obtenidas en sistemas de expresión eucariotes o de otro tipo, que permiten obtener pseudocapsides vírales con el plegamiento adecuado (Virus like particles o VLP). Al optar la proteína recombinante la misma estructura que la proteína natural, es posible obtener mediante inmunización una respuesta de anticuerpos neutralizantes que al menos en los modelos experimentales evita la infección y por ende el posterior desarrollo de la neoplasia. Los esfuerzos se centran en optimizar los procesos de fermentación para lograr producir de manera escalada lotes de estas VLP con la estructura y estabilidad adecuadas para la formulación de un producto útil para los estudios de camp