Evolution in the Desert: Scale and Discontinuity in the Central Negev (Israel) in the fourth Millennium BCE

The trajectories of social and cultural change in the 4th millennium BCE in the desert regions, south of the Beersheva Basin, reflect shifting economic activities, internal technological and typological evolution, possibly shifting environmental parameters, and ultimately, at the end of the period, major changes in the nature of desert-sown relations. In particular, Timnian settlement systems vary between three periods, the late 5th– early 4th millennium, the mid-4th millennium and the early 3rd millennium BCE. These systems seem to reflect both the external economics of trade between the desert and settled regions, the specifics of the geography and changing environments of the region, and the nature of desert zone subsistence economy, herding, gathering, and occasionally opportunistic agriculture. Domestic material culture in the desert, primarily lithic industries but also including ground stone, beads, and shells, evolved internally, showing what appears to be gradual change with no evidence for major new technologies, although metallurgy certainly evolves. Although some of these changes correspond to social and material variation seen in the north, in general the basic tenor of culture change in the desert is of a different order than that in the settled zone, reflecting a different set of cultural and social parameters, essentially a more limited environment and smaller population. Given this background, the northern periodization frameworks do not obtain in the desert. Moreover, given the essentially mosaic nature of geographic and cultural variability in the Levant in general, it is probably unrealistic to expect linear and perfectly correlated trends of change, even over relatively short distances.Les trajectoires du changement social et culturel au cours du IVe millénaire dans les régions désertiques, au sud du bassin de Beersheva, attestent un changement des activités économiques, des évolutions technologique et typologique, une possible modification des paramètres environnementaux et, à la fi n de la période, des changements majeurs dans les relations entre le monde des déserts et celui des oasis. L’organisation des établissements du Timnien, en particulier, varie au cours de trois périodes : la fin du Ve-début du IVe millénaires, le milieu du IVe millénaire et le début du IIIe millénaire. Il semble que ces systèmes d’organisation fassent écho à l’économie liée au commerce entre le désert et les zones d’habitats sédentaires, aux spécificités géographiques et à l’environnement instable de la région, ainsi qu’à la nature de l’économie de subsistance dans les zones désertiques (élevage, cueillette et, selon les possibilités, agriculture). La culture matérielle spécifique à la région désertique – industrie lithique majoritairement, associée à du matériel de broyage, des perles et des coquillages – a vu une évolution interne et graduelle sans que de nouvelles technologies majeures soient attestées, bien que la métallurgie ait dû probablement être développée. Alors que certains de ces changements sont de nature sociale ou matérielle dans le Nord, la base du changement culturel dans le désert est d’un ordre différent, exprimant un ensemble de paramètres socio-culturels spécifiques, principalement un environnement limité et une population réduite. Sur la base de telles observations, la périodisation élaborée pour le Nord ne peut pas être appliquée pour le désert. En outre, étant donné la mosaïque géographique et culturelle dans le Levant en général, il n’est probablement pas irréaliste de s’attendre à des tendances parfaitement corrélées entre ces deux régions, même si de courtes distances sont prises en compte.Rosen Steven A. Evolution in the Desert: Scale and Discontinuity in the Central Negev (Israel) in the fourth Millennium BCE. In: Paléorient, 2013, vol. 39, n°1. The Transition Late Chalcolithic to Early Bronze Age in the Southern Levant. pp. 139-148