Les effets controversés de l'adduction d'eau sur la santé des populations. Bilan des recherches et expérimentation sur une ville des Pays-Bas (Tilburg)

The provision of clean water is mentioned as an important factor in many studies dealing with the décliné of mortality in Europe during the late nineteenth and early twentieth centuries. In developing countries too, improved water supply is assumed to have a strong impact on mortality. The methodological problems with which researchers are confronted when studying the impact of water supply on public health are manifold. Most of these also apply to historical studies of the subject. In our paper, we review the evidence from this historical research, taking into account the methodological problems observed in contemporary impact évaluation studies, and we use more refined data from the Dutch city of Tilburg, enabling us to overcome many of these shortcomings. Finally, we discuss some factors which may explain why we failed to discover an effect of the availability of piped water on the level of childhood mortalty.De nombreuses études portant sur la baisse de la mortalité européenne à la fin du XIXe siècle et au début du XXe citent la distribution d'eau salubre parmi les principaux facteurs explicatifs du phénomène. Il est également admis que l'amélioration de l'approvisionnement en eau influe fortement sur le niveau de la mortalité dans les pays en voie de développement. Cependant, dès qu'ils désirent évaluer cet impact de la distribution d'eau sur la santé publique, les chercheurs sont confrontés à de multiples difficultés méthodologiques. Le même constat s'impose dans les travaux historiques sur ce thème. Cet article passe en revue les éléments de preuve issus de la recherche historique, au regard des problèmes méthodologiques mis en lumière par les actuelles études d'impact. Grâce à l'utilisation de données plus précises provenant de la ville hollandaise de Tilburg, un grand nombre des points faibles habituels ont pu être surmontés. Mais dans ces conditions, il est impossible de démontrer une quelconque influence de l'utilisation des conduites d'eau sur le niveau de la mortalité juvénile. L'article s'attache en dernier lieu à tester quelques facteurs susceptibles d'expliquer cet échec.van Poppel Frans, van der Heijden Cor. Les effets controversés de l'adduction d'eau sur la santé des populations. Bilan des recherches et expérimentation sur une ville des Pays-Bas (Tilburg). In: Annales de démographie historique, 1997. Epidémies et populations. pp. 157-204