Au carrefour des transitions : fécondité, niveau de vie et culture populaire

Since the last decade several papers have tried to give a broad picture of the demographic transition process. All of them show a macro-demographic point of view which is very useful to establish the facts and to explore the basic mecanisms. Now micro-demographic analyses at a regional level have to relay them however, in order to pinpoint the deep motivations which brought the populations to modify their fertility pattern during the last 200 years. Among several factors associated with the demographic transition the cultural one (a very unprecise one) is more and more evoked by demographers. This paper deals with a micro-demographic analysis of the history of the population in the Eastern part of Belgium, called the Basse-Meuse. With the help of quantitative and qualitative data, it tries to give a better understanding of the cultural context in which the demographic changes have taken place. The new demographic pattern appears to be associated with the great economic depression of the years 1870-1890, which created a deep fear of falling back again into the traditional poverty. In other words, the demographic transition is part of a broader process of societal transition : a shift from a mass-poverty society to a relative mass-abundance society.Depuis plus de dix ans, plusieurs ouvrages de synthèse ont examiné à nouveau la question de la transition démographique dans une perspective macro-démographique, seule apte à établir correctement les faits et à dégager les lignes de force. Néanmoins, les motivations qui poussèrent les populations à modifier leur comportement demeurent obscures. De plus en plus les démographes recourent à des facteurs «culturels» -à vrai dire bien vagues- afin d'expliquer le déclenchement de la baisse fondamentale de la fécondité. La nécessité de multiplier les observations micro-démographiques, à l'échelon régional, se fait sentir maintenant afin d'y voir plus clair. C'est dans cette voie que s'engage notre essai. A l'aide de données quantifiables et de témoignages du siècle dernier, on s'est efforcé de mieux percevoir l'environnement économique, social et culturel dans lequel s'est déroulée la transition démographique dans une partie de l'Est de la Belgique, la Basse-Meuse. Le changement de comportement reproducteur apparaît effectivement contemporain d'une évolution culturelle rapide et fort complexe. Il coïncide avec la période troublée de la grande dépression économique des années 1870-1890 et il serait un réflexe défensif face à un retour en force de la misère multiséculaire. La transition démographique s'inscrit donc dans un processus transitionnel plus vaste, marqué par le passage d'une société de pauvreté de masse vers une société de relative abondance de masse.Leboutte René. Au carrefour des transitions : fécondité, niveau de vie et culture populaire. In: Annales de démographie historique, 1987. pp. 175-211