La femme seule à l'époque moderne : une histoire qui reste à écrire

Not until the 1980s did the single woman become a new object of study for historians. Despite the fact that throughout the entire modem era, the proportion of single women made up almost a fourth of the adult female population, this area remained relatively unexplored, especially in France. This article presents and evaluates existing research and seeks to promote new avenues of research to be undertaken. So far, demographic data relative to single women constitutes the most solid material. The number of single women, representing a relatively large proportion of the population, has continued to increase in all European countries since the end of the Middle Ages. Though this phenomenon is essentially an urban one - almost one adult woman out of two is unmarried - it can also be observed in rural areas where one fînds a high concentration of widows. The image and position of the single woman, accompanied by resulting economic and social realities, are highly influenced by marital status. It can be clearly noted that though a widow's position is often a favorable one, this is not the case for the single woman. However, since the amount of personal fortune often shapes this situation, it is important to carry out several individual case studies in order to better determine the actual position occupied by the single woman.Ce n'est que dans les années 1980 que la femme seule est apparue comme un nouveau champ d'étude pour les historiens. Pourtant, alors que pendant toute l'époque moderne la proportion de femmes seules avoisine le quart de la population adulte féminine, le sujet est resté relativement peu exploré, surtout en France. Cet article a donc pour objet de faire un bilan des travaux sur le sujet et de mettre en évidence les pistes de recherche suggérées par les chercheurs. Ce sont les réalités démographiques de la solitude féminine qui sont pour l'instant les mieux connues. Les femmes seules représentent une part relativement importante de la population, une part qui n'a cessé d'augmenter dans tous les pays d'Europe depuis la fin du Moyen Age. Bien que le phénomène soit largement urbain —en ville, c'est près d'une femme adulte sur deux qui vit en dehors de l'état du mariage- il est aussi notable dans les campagnes où les foyers de veuves pèsent d'un poids non négligeable. L'image et le statut de la femme seule, et par conséquent les réalités économiques et sociales qui en découlent, sont fortement influencées par l'état matrimonial. Il apparaît en effet clairement que si la situation d'une veuve peut sembler par bien des points assez favorable, il n'en est pas de même de celle de la femme célibataire. Cependant, le niveau de fortune conditionnant pour une bonne part cette situation, il convient de multiplier les études de cas individuels afin de mieux déterminer la place qui était réellement celle de la femme seule.Beauvalet-Boutouyrie Scarlett. La femme seule à l'époque moderne : une histoire qui reste à écrire. In: Annales de démographie historique, 2000-2. Famille et parenté. pp. 127-141