Recensements en AOF : genèse et signification. Des exemples de la Haute-Volta coloniale

The mobilization of the population, and therefore, of the labor force was central to the ideology and the working of the colonial administration. The history of the emergence of a « demographic accountancy » in the administrative experience in French West Africa, with examples from Upper Volta, illustrates the will of administrators of all ranks in trying to better decipher population numbers. Sadly this ambition was not without its contradictions. Opposite to this ambition one finds the omissions that rendered it inoperative : lack personnel, lack of proper training for European and African civil servants, lack of funds, lack of institutions (local statistical offices), etc. A general evaluation is presented. The administration appears full contradictions, open, obviously, to the advantages of complete population enumerations but incapable in generating them in a methodologically satisfying manner. This concern was challenged by the rise of limits fo former modes of exploitation of populations.La mobilisation de la population et, en conséquence, de la force de travail était une préoccupation au cœur même de l'idéologie et de la pratique coloniales. L'histoire de l'émergence d'une "comptabilité démographique" dans la pratique administrative en AOF, à partir d'exemples de la Haute-Volta, illustre la volonté des administrateurs de tous les échelons de mieux cerner les chiffres de population. Malheureusement cette volonté ne fut pas dépourvue de contradictions. Aux antipodes de cette volonté, se situent les absences la rendant inopérantes : absence du personnel, absence de formation adéquate de fonctionnaires européens et africains, absence de crédit, absence de structures (services locaux de statistiques et de démographie) etc. Un rapide bilan est ici dressé. Une administration fissurée de contradictions, sensible, certes, aux avantages des dénombrements de population mais impuissante à les générer de manière méthodologiquement satisfaisante. Cette sensibilité fut exacerbée par l'apparition de limites aux modes antérieurs d'exploitation des populations.Gervais Raymond. Recensements en AOF : genèse et signification. Des exemples de la Haute-Volta coloniale. In: Annales de démographie historique, 1994. pp. 339-354