L'un des plus anciens papiers du monde exhumé récemment en Mongolie – découverte, analyses physico-chimiques et contexte scientifique

Although the existence of paper is attested in China by recent archaeological excavations linked to the Han dynasties (206 BC-220 AD), such discoveries remain very rare in Eastern Asia. Until recent times, the presence of paper was only confirmed in China. The oldest example known to date outside of the Chinese boundaries, and precisely dated between the end of the 1st century BC and the middle of the 1st century AD, has just been discovered by the French archaeological Mission in Mongolia at the site of Gol Mod in Central Mongolia. The Gol Mod necropolis is one of the rare burial sites intended for the elite of a half-nomadic tribe confederation known as Xiongnu (ca. 3rd c. BC-3rd c. AD). In this cemetery, one of the largest monuments, the grave T20, revealed a substantial quantity of artifacts, amongst which chariots must apparently be regarded as specific symbols of power. In this grave, the chariot 2 contained a paper fragment used as filling material. First, we will describe the vehicle and compare it with specimens found in China and Mongolia. Then, we will provide the result of the test made on this fragment which allows its identification. The study will continue by locating the fragment in the set of the preceding discoveries of old papers in China and more generally in the history of the invention of paper.Les découvertes de papier antique demeurent très rares en Asie orientale, l'existence de ce matériau est toutefois attestée en Chine par des fouilles archéologiques récentes pour la période des Han (206 avant notre ère-220 de notre ère). Jusqu'à ces dernières années, sa présence semblait beaucoup plus tardive dans les États limitrophes. Cependant, un fragment antique, le plus ancien exemple connu à ce jour, précisément daté de la fin du Ier siècle avant notre ère au milieu du Ier siècle de notre ère vient d'être mis en évidence sur le site de Gol Mod, dans la province d'Arkhangaï par la Mission archéologique française en Mongolie. La nécropole de Gol Mod constitue l'un des rares lieux d'inhumation destiné à l'élite de la confédération de tribus semi-nomades dite des Xiongnu (environs IIIe siècle avant notre ère-IIIe siècle de notre ère). Sur ce cimetière, l'un des plus vastes monuments, la tombe T20, a pu livrer une quantité substantielle de mobilier dont en particulier des chars qui doivent apparemment être considérés comme des symboles spécifiques du pouvoir. Le char n° 2 de cette sépulture contenait le fragment de papier, employé comme matériau de calage. L'équipage en question est détaillé et comparé aux exemplaires exhumés en Chine et en Mongolie puis l'on explicite les analyses pratiquées sur ce fragment et permettant son identification précise. L'étude se poursuit en situant le fragment dans le panorama des découvertes précédentes en Chine et dans l'histoire globale, partiellement officielle, qui concerne l'invention de ce matériau.André Guilhem, Desroches Jean-Paul, Drège Jean-Pierre, Rouchon Véronique. L'un des plus anciens papiers du monde exhumé récemment en Mongolie – découverte, analyses physico-chimiques et contexte scientifique. In: Arts asiatiques, tome 65, 2010. pp. 27-42