Were Medieval Prostitutes Marginals? Evidence from Sluis, 1387-1440

This article examines prostitution in late medieval Sluis, the port suburb of Bruges. It aims to place prostitution in its appropriate social and urban context, within a major port town with a large transient population. By drawing on evidence contained in the bailiff’s accounts (mainly fines for brothel-keeping, but also judicial records and inventories), it is possible to assess the shape of the sex industry and its stability over time, to study prostitutes, brothel-keepers and customers, and to evaluate the sex industry's role in the town. This study also serves a second purpose, i. e. to examine the idea of marginality. Prostitutes have traditionally been seen as perfect examples of marginals, but that view is overly simplistic, given the diversity within the industry. Instead, the article argues that individual prostitutes were, indeed, marginalised, yet prostitution itself cannot be described as marginal, and even performed a vital role in medieval society.Dans cet article, le phénomène de la prostitution est abordé dans une perspective sociale et urbaine, dans l’environnement spécifique de Sluis (L’Écluse), ville portuaire importante proche de Bruges, majoritairement composée d’une population étrangère de passage. L’examen des comptes du bailli (surtout les amendes payées par les tenancières et tenanciers de maisons closes, mais aussi les compositions judiciaires et les inventaires de biens de bâtards) permet d’apprécier les structures générales du monde de la prostitution, ses acteurs, la continuité au sein de cette profession, et la manière dont la prostitution s’inscrivait dans la culture urbaine. Le cas de la prostitution autorise des réflexions sur la notion de «marginalité ». L’idée bien établie, selon laquelle les prostituées étaient systématiquement marginalisées, ne résiste pas à la réalité observée à L’Écluse. Quoique certaines prostituées étaient marginalisées, la prostitution elle-même ne se situait pas aux marges, mais au coeur de la vie urbaine.Dit artikel bestudeert de prostitutie in de laatmiddeleeuwse havenstad Sluis, nabij Brugge – een agglomeratie die hoofdzakelijk bevolkt werd door buitenlanders die er slechts tijdelijk verbleven. We benaderen dit onderwerp vanuit het perspectief van de sociale en stadsgeschiedenis. De analyse van de baljuwrekeningen (vooral de boetes betaald door de bordeelhouders en -houdsters, maar ook rechterlijke documenten en staten van goed van bastaards) stelt ons in staat de algemene structuren van de wereld van de prostitutie te vatten, en inzicht te verkrijgen in zijn actoren, in de (dis) continuïteit in deze activiteit en de manier waarop de prostitutie zich inschreef in de stadscultuur. Dit onderzoek maakt ook enkele refl ecties over het concept “ marginaliteit” mogelijk. Het traditionele beeld als zouden prostituees systematisch gemarginaliseerd zijn, is veel te simplistisch en strookt niet met de werkelijkheid. Hoewel individuele prostituees inderdaad als “ marginaal” beschouwd kunnen worden, bekleedde de prostitutie zelf een centrale rol in het leven van de stedelijke samenleving.Spindler Erik. Were Medieval Prostitutes Marginals? Evidence from Sluis, 1387-1440. In: Revue belge de philologie et d'histoire, tome 87, fasc. 2, 2009. pp. 239-272