Nettoyer, c'est négocier

Documenting the experiences of three young women, this article shows that far from being a trivial activity, janitorial work is a constant renegotiation that defines its very meaning and reveals the contradictions and difficulties that the cleaning ladies are confronted with. The article's three successive parts are edifying : first, it shows that between the cleaners and their team-leaders the commitment to do the job correctly requires constantly adapting to reality, whether material, organizational or human ; second, it reveals how supervisors set and decide on tasks, distributing them in a way that collides with male role-modelling in a, rarely challenged, gender-based division of the jobs to be carried out ; finally, the article illustrates how this kind of work is dependent on immigrant labor and characterized by discrimination, creating work relations that encompass ethnic and family based dimensions that have to be navigated through, both on the part of the cleaners as well as supervisorial staff.L'exposé s'appuie sur l'expérience de trois jeunes femmes qui ont été formées au nettoyage dans le cadre du baccalauréat professionnel «Hygiène et environnement» et sont devenues, pour l'une, ouvrière, et pour les deux autres, chefs d'équipe. Leur expérience montre que, loin d'être l'activité triviale à laquelle on tend à le réduire, le travail de nettoyage est un exercice de négociation constante qui fonde le sens même de l'activité et révèle les contradictions et difficultés auxquelles les exécutantes sont confrontées. Trois points successifs éclairent la situation. Premièrement, de la femme de ménage à la chef d'équipe, l'engagement pour un travail bien fait nécessite une adaptation permanente à des réalités et des contraintes matérielles, organisationnelles et humaines. Deuxièmement, la position d'encadrement, cruciale dans l'organisation du travail en sous-traitance, impose des arbitrages et des redistributions de tâches qui se heurtent à des résistances masculines dans un cadre de division sexuelle du travail rarement remis en cause. Enfin, dans un contexte très largement ouvert à la main-d'oeuvre immigrée et marqué par les discriminations, les relations de travail intègrent des dimensions ethnico-familiales avec lesquelles salariées et chef d'équipe doivent aussi composer.Bretin Hélène. Nettoyer, c'est négocier. In: Communications, 89, 2011. Travailler, sous la direction de Thierry Pillon. pp. 27-40