Aucun mot de Yamato kotoba ne commence par r. Ce son est pourtant parmi les plus fréquents en position non-initiale. Cet article montre qu'en proto-japonais, r et la consonne zéro notée ' ( consonne présente à l'initiale des syllabes dites vocaliques se trouvaient en distribution complémentaire et doivent être considérés comme deux réalisations différentes en fonction de l'environnement phonétique d'une même consonne sous-jacente. Celle-ci se réalise tantôt comme ' à l'initale des mots, ou après consonne à l'intérieur des mots, tantôt comme r dans les autres positions. Plusieurs types de données phonologiques, morphologiques et phonétiques supportant cette hypothèse sont examinés : notamment, le système de la conjugaison du japonais ancien...