Les premières observations astronomiques occidentales par le père Thomas de la Société de Jésus au Siam à la fin du XVIIe siècle

At the end of the seventeenth century, as is well known, Louis XIV sent to Siam two groups of Jesuits with a scientific mission in astronomy, under the supervision of the French Academy of Science. In fact, however, the first western astronomic observations in Siam were made a few years before the French embassies by another Jesuit of Belgian origin named Antoine Thomas. His observations made in Siam in 1681-1682 were entirely in line with the French Academy of Science project of reforming geography by using astronomic methods. He thus tried to determine the latitude and longitude of the town of Ayutthaya with the methods then available in France and sent a report which was used by the French Academy of Science. His findings were all the better received as they brought evidence showing that western maps grossly overestimated the extent of the Euro- Asian continent, as was already supposed but not yet proved. He was thus the first to determine by means of scientific observation the true geographical position of Siam and of the Far East as a whole. In spite of their importance, these findings were not immediately published and still remain little known.À la fin du XVIIe siècle, on le sait, Louis XIV envoya au Siam deux groupes de Jésuites avec une mission scientifique en astronomie sous la supervision de l'Académie royale des Sciences, mais il se trouve qu'en réalit les premières observations astronomiques occidentales furent l'œuvre d'un autre Jésuite, d'origine belge, le Père Antoine Thomas, peu d'années avant l'envoi des ambassades françaises. Les observations qu'il effectua au Siam en 1681-1682 s'inscrivaient toutefois totalement dans le projet de l'Académie des sciences, consistant à réformer la géographie en utilisant la méthode astronomique. Il s'efforça ainsi de déterminer la latitude et la longitude de la ville d'Ayutthaya en utilisant la méthode alors en vigueur dans le cercle de l'Académie des sciences de Paris où elles finirent par parvenir. Ses découvertes furent d'autant mieux accueillies qu'elles montraient que les cartes de l'époque surestimaient de beaucoup la taille du continent euroasiatique, comme on le supposait déjà sans pouvoir le prouver. Il fut ainsi le premier à déterminer par des moyens scientifiques la position géographique exacte du Siam et en conséquence de l'ensemble de l'Extrême-Orient. En dépit de leur importance, ces découvertes furent peu diffusées et demeurent relativement méconnues.Hennequin Laurent. Les premières observations astronomiques occidentales par le père Thomas de la Société de Jésus au Siam à la fin du XVIIe siècle. In: Aséanie 13, 2004. pp. 63-101