Biogéographie et paléontologie en France au XIXe siècle : acteurs et débats

SUMMARY. — Biogeography is the study of the distribution of living creatures on the surface of the earth according to their conditions of life. Paleontologists "resuscitate" the creatures of the past, following Cuvier's phrase; they also frequently try to reconstitute their life environment: thus they are biogeographers. From Cuvier and Lamarck to Edouard Lartet and Omalius d'Halloy the major French paleontologists of the nineteenth century have wondered about the conditions of life of the creatures of the past they were discovering. Whether creationist or transformist their reasoning about such environments is the same. They begin with the relations they observe between the living creatures of today and their environment. Relying on the similarities which exist between creatures of the past and those of the present, they try to define the conditions of past life. If the reasoning they follow in reconstructing paleobiogeography is identical, the relations between the creatures and the conditions of life are placed in different perspectives according to their view of life of the past. For the creationists creatures are created in order to be in correspondence with the environment in which the Creator destines them to live. For the transformists the environmental conditions determine the creatures to set up a correspondence with their new conditions of life. Biogeography is present in their inquiry into former life and the earth's past, because both sorts of history are inseparable and mutually dependent.RÉSUMÉ. — L'étude de la répartition des êtres vivants à la surface du globe en fonction de leurs conditions de vie constitue la biogéographie. Les paléontologistes « ressuscitent », comme disait Cuvier, les êtres du passé. Ils essaient aussi fréquemment de reconstituer leur milieu de vie : ce sont donc des biogéographes. De Cuvier et Lamarck à Edouard Lartet et d'Omalius d'Halloy, les principaux paléontologistes français du XIXe siècle se sont interrogés sur les conditions de vie des êtres du passé qu'ils découvraient. Qu'ils aient été fixistes ou transformistes, leur raisonnement est le même dans leurs déterminations concernant ces milieux. Ils partent des relations qu'ils constatent entre les êtres vivants actuels et leur environnement. En s'appuyant sur les ressemblances qui existent entre les êtres du passé et ceux d'aujourd'hui, ils essayent de définir les conditions dans lesquelles vivaient les êtres d'autrefois. Si les raisonnements qu'ils suivent pour reconstruire la paléobiogéographie sont identiques, les relations qu'ils mettent entre les êtres et leurs conditions de vie sont envisagées dans des perspectives différentes, selon leur vision du passé de la vie. Pour les fixistes, les êtres sont créés en correspondance avec le milieu dans lequel le Créateur les appelle à vivre. Pour les transformistes, ce sont les conditions de milieu qui amènent les êtres à se mettre en correspondance avec leurs nouvelles conditions de vie. La biogéographie demeure présente dans leurs recherches concernant le passé de la vie et de la terre, du fait que les deux histoires, celle de la vie et celle de son environnement, sont inséparables l'une de l'autre, et se conditionnent mutuellement.Goulven Laurent. Biogéographie et paléontologie en France au XIXe siècle : acteurs et débats. In: Revue d'histoire des sciences, tome 45, n°4, 1992. pp. 389-418