Les sites naturels classés entre 1906 et 1930 dans les Alpes du Nord : entre tourisme et protection, bilan et actualité

Abstract: Protection and tourist development of the natural sites in the French northern Alps listed between 1906 and 1930 : the situation today. The first French law concerning the protection of natural monuments and sites was passed in 1906 and provided for the protection of such landscapes by means of a classification system. This law remained in force until 1930 and over the 24-year period no fewer than 41 sites and natural monuments were listed in the three departments of French northern Alps. Some of the sites, such as the Sierroz gorges near Aix-les Bains or the Fer-à-cheval cirque at Sixt, were already established as popular destinations with alpine tourists even before they were listed, while others were frequented by people taking cures in spa towns such as the Cythère woods above Brides-les-Bains. The location of these sites can be used today to reconstruct the geography of alpine tourism at the beginning of the 20th century. But what is their situation today? Some of them appear to have been completely forgotten by tourists, while others are now attracting too many visitors. The listing of these natural monuments at the beginning of the last century also reflects the need for protection felt at that time. Thus it provides us with an idea of people's perceptions of what was picturesque in the alpine landscape (waterfalls, lakes and trees were well represented) and what was a vulnerable environment. Today, some of the sites have disappeared completely, while others have become degraded. In certain cases, however, protection has been reinforced by new statutes complementing the original classification.Résumé : La loi de 1 906 prévoyait la possibilité de classer à des fins de protection les « Monuments naturels et sites » dont l'intérêt pittoresque avait été reconnu. Cette loi resta en vigueur jusqu'en 1930, et pendant cette période quarante et un sites et monuments naturels furent classés dans les trois départements des Alpes du Nord. Certains de ces sites étaient déjà de hauts lieux du tourisme alpin, tel les gorges du Sier- roz ou le cirque du Fer à Cheval, d'autres étaient fréquentés par les curistes, tel le bois de Cythère au-dessus de Brides-les-Bains. Dans leur répartition, ils redessinent donc la géographie du tourisme alpin dans le premier tiers du siècle. Mais quelle peut être aujourd'hui la situation touristique de ces sites, dont certains sont tout à fait oubliés alors que d'autres paraissent surfréquentés ? En même temps, le classement de ces monuments naturels exprimait un souci de protection ; là aussi, cela nous permet de saisir sur le vif la conception du pittoresque qui prévalait alors (cascades et arbres remarquables figurent en bonne place) et la géographie de la vulnérabilité des sites telle qu'elle pouvait être perçue. Un retour sur les lieux donne à observer des sites aujourd'hui à l'abandon et même maltraités, et d'autres en revanche dont la protection a été renforcée au moyen de procédures réglementaires qui se sont rajoutées à l'ancien classement.Gauchon Christophe. Les sites naturels classés entre 1906 et 1930 dans les Alpes du Nord : entre tourisme et protection, bilan et actualité. In: Revue de géographie alpine, tome 90, n°2, 2002. pp. 15-31