Of Objects and Contexts : Biographies of Ethnographica

In the case of ethnographic objects, meaning and context are linked to each other. Meaning is conveyed by exhibiting institutions and interpreted by visitors. The designer of an exhibition may select « authentic art works » only or present objects representing cultures in various ways. However, the visitor is rarely reminded of the fact that exhibitions are constructions. This article suggests that one way of making people aware of the constructed nature of an exhibition, all the while maintaining some of an object's "aura of singularity", is to present an objects' biography, that is, the history of its creation and acquisition up until the time and place of the visitor's encounter with it.Dans le cas des objets ethnographiques, signification et contexte vont de pair. Les institutions en charge de l'exposition proposent une signification, que les visiteurs interprètent. Le concepteur d'une exposition fait des choix, il privilégie les « objets d'art authentiques », ou présente des objets diversement représentatifs des cultures. Mais le visiteur a rarement conscience que les expositions sont des constructions. Cet article suggère qu'un moyen de faire apparaître le caractère construit d'une exposition, tout en gardant aux objets quelque chose de leur « aura d'irremplaçable singularité », est de présenter la biographie de ces objets, c'est-à-dire l'histoire qui va de leur création et leur acquisition au moment et au lieu où le visiteur les rencontre.Röschenthaler Ute. Of Objects and Contexts : Biographies of Ethnographica. In: Journal des africanistes, 1999, tome 69, fascicule 1. Des objets et leurs musées. pp. 81-103