Le service universel dans l'histoire du téléphone, une reconstruction

The universality of telephone service is generally believed to be an achievement of regulated monopoly and rate subsidies. This paper critically examines the historical claims of what it terms the ideology of universal service. It shows that a ubiquitous telephone infrastructure developed in the USA because of competition between Bell and the independents in the period 1894-1921. Moreover, it shows that it was the refusal of Bell and the independents to interconnect with each other, a phenomenon which is generally ignored or condemned in the historical and economic literature, which propelled both systems into a race to achieve universality, leading to rapid increases in penetration and geographic scope, particularly in rural areas.L'universalité du service téléphonique est généralement considérée comme le résultat de l'existence d'un monopole réglementé et de mécanismes de redistribution de revenus par voies tarifaires. Cet article fait un examen critique des revendications historiques de ce qu'on appellera ici l'idéologie du service universel. On montre qu'une infrastructure téléphonique généralisée s'est développée aux Etats-Unis entre 1894 et 1921 à cause de la rivalité entre Bell et les indépendants. Plus encore, cet article démontre que ce fût le refus de Bell et des indépendants de s'interconnecter, un phénomène généralement ignoré ou condamné dans la littérature historique et économique, qui propulsa les deux systèmes dans une course à l'universalité, permettant une progression rapide de la pénétration du téléphone dans de larges zones géographiques, particulièrement en milieu rural.Mueller Milton. Le service universel dans l'histoire du téléphone, une reconstruction. In: Réseaux, volume 12, n°66, 1994. Service public - Service universel. pp. 11-36