L'étude expérimentale des métaphores

Summary This review seeks to cover the main theoretical contributions and experimental researches dealing with the comprehension of metaphors by adults and children. Various linguistic works dealing with the definition of metaphors constitute the basis of psychological research. Richard's definition (1936) is often used by psychologists : a metaphor is characterized by two terms and by the relationship which exists between them. The subject term is called « topic », the term used metaphorically is called « vehicle »; the relationship between « topic » and « vehicle » or what they have in common is the « ground ». Studies with adult subjects suggest three kinds of metaphor corresponding to different psychological functionings. 1. Metaphors, in current use in our language, based upon concrete similarity relationships and working by verbal association (for example « this man is a lion », or « Juliet is the sun »). 2. Metaphors based upon similarity reationships more or less abstract but dealing only with one particularly dominant feature of the topic or the vehicle. Then the metaphor would work by a transfer of features between the topic and the vehicle (for example : « the pupil remained stony y>). 3. Metaphors based upon very abstract similarity relationships and dealing globally with the topic and the vehicle. The metaphor functions then via a new schematization of the topic induced by the vehicle (for example « Regardless of the danger the troops marched on » in a context relating that children persist on playing the fool although their babysitter threaten to punish them). Studies with children indicate that metaphorical ability must be consi-dered as the resuit of a long development including several stages. Very young children's metaphors occur during symbolic play : they consist in renaming familiar objects present in the child's environment ; they are based on physical or functional similarities and in most cases on isolated properties of objects rather than on a convergent whole of dimensions. Very young childreh's metaphors are very different from the ones built from abstract, psychological similarities relative to time and space and tvhich are only understood from 10-11 years.Résumé On a tenté dans cette revue de questions de rapporter l'essentiel des recherches théoriques et expérimentales relatives à la compréhension des métaphores par les adultes et les enfants. Un certain nombre de travaux linguistiques concernant la définition des métaphores ont été à la base des recherches psychologiques. Les études réalisées avec des sujets adultes suggèrent trois types de métaphores correspondant à des fonctionnements psychologiques différents : les métaphores 1) basées sur des associations verbales ; 2) sur un transfert de traits ; 3) sur une nouvelle schématisation de certains termes. Les études réalisées avec les enfants indiquent que la capacité métaphorique doit être considérée comme le résultat d'un long développement comprenant plusieurs étapes. Les métaphores des très jeunes enfants (2-4 ans) sont essentiellement réalisées au cours de jeux symboliques et consistent à renommer des objets familiers présents dans l'environnement de l'enfant. Les métaphores comprises par les adolescents à partir de 10-11 ans sont basées sur des similitudes abstraites, psychologiques, relatives au temps ou à l'espace.Bernicot Josie. L'étude expérimentale des métaphores. In: L'année psychologique. 1981 vol. 81, n°2. pp. 465-483