Aux origines des idées factorielles [Des théories aux méthodes statistiques]

Abstract: The Origins of Factorial Ideas. From Theories to Statistical Methods. This article considers the ideas and concepts in factorial analysis through a historical overview of its methods. The origin of this statistical technique is to be found in the works of the psychologist Spearman who sought to identify factors of the mind, in other words the agents contributing to various mental activities, during the early decades of this century. Spearman's statistical tools were progressively detached from the psychological realm where they had been created. Spearman's theory of mental factors became a general disembodied method. The new autonomous character of statistical formalisms resulted from criticism and response to criticism coming from mathematicians as well as psychologists, Thomson, Thurstone, and Hotelling in particular. The analysis of that development, running roughly from 1900 to 1940, sheds light on one of the forms of the influence of mathematical formalism in social science.Résumé : À travers un historique des méthodes d'analyse factorielle, cet article propose une réflexion sur les idées et concepts qui lui sont liés. L'origine de cette technique statistique peut être trouvée dans les travaux du psychologue Spearman qui, durant les premières décennies du XXe siècle, cherchait à identifier les facteurs de l'esprit c'est-à-dire les agents participant aux diverses activités mentales. Progressivement, les outils statistiques utilisés par Spearman se dissocièrent des questionnements psychologiques qui lui avaient donné naissance. La théorie des facteurs de l'esprit de Spearman devint une méthode universelle désubstantialisée. Cette « autonomisation » des formalismes statistiques fut le résultat des critiques et des réponses à ces critiques, venues aussi bien des psychologues que des mathématiciens, notamment Thomson, Thurstone et Hotelling. La reconstitution de cette histoire, qui s'échelonne approximativement de 1900 à 1940, permet de saisir une des formes du rôle des formalismes mathématiques en sciences humaines.Martin Olivier. Aux origines des idées factorielles [Des théories aux méthodes statistiques]. In: Histoire & Mesure, 1997 volume 12 - n°3-4. Penser et mesurer la structure. pp. 197-249