An estimation of charcoal and forest surface area needs for the pre-industrial Walloon steel sector (1750-1830) . Part I - Charcoal needs

Just as in neighbouring areas, huge demands were made on the Walloon forests to supply the charcoal required by the steel sector prior to the switch to coal during the 19th century. Steel production using wood reached a peak in Wallonia between 1750 and 1830. Charcoal was used not only to melt the ore but also to refine the cast iron produced, and to a far lesser extent, to craft iron in the forges. On the basis of very early statistics, it has been established that some three tons of charcoal were required to produce and refine one ton of cast iron. At that time, a furnace could produce between 500 and 550 tons of cast iron per year. Charcoal needs are estimated to be roughly 1 600 tons per year and per furnace, i.e. the equivalent of 20 000 steres of wood. With over 70 furnaces in production in Wallonia, overall charcoal requirements came to approximately 115 000 tons per year, i.e., more than 1 400 000 steres of wood.Comme dans les régions voisines, la forêt wallonne fut mise à forte contribution pour fournir le charbon de bois nécessaire à la sidérurgie avant l’adoption du charbon de terre, la houille, au cours du XIXe siècle. L’apogée de la sidérurgie au bois en Wallonie se situe dans les années 1750 à 1830. Le charbon de bois était utilisé non seulement pour la fusion du minerai mais aussi pour l’affinage de la fonte produite, et, en quantité nettement moindre, pour le façonnage du fer dans les forges. Des données statistiques anciennes ont permis d’établir qu’il fallait de l’ordre de 3 tonnes de charbon de bois pour la production et l’affinage d’une tonne de fonte. Un haut-fourneau produisant en moyenne à cette époque 500 à 550 tonnes de fonte par an, les besoins en charbon de bois sont estimés à environ 1 600 tonnes par an et par fourneau, soit l’équivalent de quelque 20 000 stères de bois. Avec une bonne septantaine de hauts-fourneaux actifs en Wallonie, les besoins en charbon de bois sont ainsi évalués à environ 115 000 tonnes par an, soit plus de 1 400 000 stères de bois