Gene therapy: relevance and limits of vectors

The spectacular developments achieved in biology and biotechnology over the past few decades have completely modified biomedical research and opened up unprecedented therapeutic possibilities. In addition to the now classical genomics/post-genomics methods, these advances include the phenomenon of RNA interference, gene network building, ex vivo and in vivo gene transfer, and the construction of human disease models using various animal species. The treatment of obesity is a convincing example of such possibilities and of the power of gene transfer methods. Numerous diseases can benefit from gene therapy, particularly neurodegenerative diseases (brain and eye), currently lacking satisfactory approaches. Many proofs of principle have been established and human trials have been successful. However, gene therapy protocols still rely predominantly on virus-based vectors. Although they have been “disarmed”, these vectors still present risks for the patient, particularly of recombination, which should be carefully analyzed. Taking such risks into account and conducting appropriate research are the only way gene therapy will become routine treatment and achieve its remarkable therapeutic potential.Les développements spectaculaires de la biologie et de la biotechnologie, durant ces dernières décennies, ont bouleversé le paysage de la recherche biomédicale et offrent des possibilités thérapeutiques sans précédent. À coté des méthodes désormais classiques de la génomique/post-génomique, citons le phénomène d'ARN interférence, l'établissement de réseaux gènes/protéines, le transfert de gènes ex vivo et in vivo et la construction de modèles de maladies humaines chez différentes espèces animales. Un exemple emprunté au domaine de l'obésité illustre avec force ces nouvelles possibilités et la puissance des approches de transfert de gène. De nombreuses maladies peuvent bénéficier de la thérapie génique, en particulier les maladies neurodégénératives (cerveau et œil), pour lesquelles il n'existe pratiquement pas, à l'heure actuelle, d'alternatives satisfaisantes. De nombreuses preuves de principe ont été établies et des essais chez l'homme ont été couronnés de succès. Toutefois, la majorité des protocoles de thérapie génique font appel à des vecteurs dérivés de virus. Bien que « désarmés », ces vecteurs présentent encore des risques pour le patient, en particulier de recombinaison, qu'il est impératif d'analyser et de prendre en compte. Seuls cette prise de conscience et le développement de recherches appropriées permettront l'utilisation clinique, en routine, des outils de la thérapie génique et ainsi d'exploiter pleinement leur remarquable potentiel thérapeutique