Leptospirosis : Current challenges of an old disease

Leptospirosis is an infectious disease which affects man and animals, and is considered as the most common zoonosis worldwide. Every year, it is responsible for serious epidemics in tropical and developing countries. The pathogen is Leptospira interrogans, an extremely mobile and helicoidal spirochete. The clinical presentation of leptospirosis varies due to the diversity within the genus Leptospira and its complex epidemiology. Several mammal species may develop leptospirosis, mainly in its chronic form, and thus act as reservoirs for the disease. Human leptospirosis, or Weil’s disease, has a high mortality rate and is caused by Leptospira interrogans serogroup Icterohaemorrhagiae. The vaccination of man and animals has limited effects because vaccines are specific to the serovar and induce only a short-term immunity. The microagglutination test (MAT) used for the diagnosis of leptospirosis also has limitations, such as the inability to identify the early stage of the disease. However, progress is expected in diagnostic procedures, as the recently sequenced genome of Leptospira and the development of specific genetic tools mark the beginning of the post-genomic era in research on spirochetes. Our efforts are currently turned towards the understanding of leptospiral virulence mechanisms, as well as the development of more effective vaccines and diagnostic tests. The Spirochetes’ Biology Unit at Institut Pasteur, Paris, has just identified the first leptospiral virulence factor, Loa22, a protein of the OmpA family exposed on the cell surface of the bacteria. Loa22 is a candidate for the development of a vaccine.La leptospirose, maladie infectieuse atteignant l'homme et les animaux, est considérée comme la zoonose la plus répandue dans le monde; chaque année, elle est responsable de graves épidémies dans les pays tropicaux et en voie de développement. Son agent causal, Leptospira interrogans, est un spirochète de forme hélicoïdale, extrêmement mobile. Le tableau clinique varie du fait de la diversité du genre Leptospira et d'une épidémiologie complexe. Les leptospiroses animales touchent plusieurs espèces de mammifères qui développent majoritairement des formes chroniques de la maladie et deviennent ainsi des réservoirs de l'agent infectieux. La forme humaine ou maladie de Weil, dont le taux de mortalité est élevé, est provoquée par les leptospires du sérogroupe Icterohaemorrhagiae. La vaccination de l'homme et des animaux a des effets limités car les vaccins utilisés sont spécifiques du sérovar et n'offrent qu'une protection de courte durée. Le test de microagglutination (MAT) présente des inconvénients comme l'impossibilité d'identifier la phase précoce de la maladie mais des progrès diagnostiques sont encore envisageables. En effet, le récent séquençage du génome des leptospires et le développement d'outils génétiques spécifiques marquent le début de l'ère post-génomique dans la recherche sur les spirochètes. Nos efforts portent actuellement sur la compréhension des mécanismes de virulence des leptospires, ainsi que sur la mise au point de tests diagnostiques et de vaccins plus performants. L'Unité de Biologie des Spirochètes, de l'Institut Pasteur de Paris, vient d'identifier un facteur de virulence des leptospires, une protéine de la famille OmpA, Loa22, exposée à la surface de la bactérie. La protéine Loa22 est un candidat pour le développement d'un vaccin