Creating a museum, representing immigration: France’s National Centre of Immigration History

From the beginning, the Cité nationale de l’Histoire de l’immigration (CNHI) project was plagued by both political and symbolic difficulties. Nancy L. Green discusses the choices made and the politics surrounding the choice of the building, a former colonial arts museum. How successful is the idea of using an old symbol of France’s hubris at the height of her colonial empire to highlight the historical irony of her former colonies arriving to live in France? In analysing the multiple meanings of immigration itself and the different “options” available to represent a history of immigration in France – a chronological view of successive waves of immigrants, displays highlighting different groups – Green discusses the tensions between researchers and exhibition designers, between art and history as modes of representation, and the idea of the thematic approach, which was the option eventually chosen. While this approach brings out similarities in experiences of migration, it can also detract from an understanding of specific circumstances. The CNHI itself reflects a specific moment in the representation of immigrants in French history.Revenant sur les prémisses mêmes de la Cité nationale de l’Histoire de l’immigration (CNHI), Nancy L. Green retrace la politique entourant le projet ainsi que le choix du bâtiment. Contestée depuis le début dans le fond comme dans la forme, la CNHI doit affronter le problème de ses origines et sa tentative de renverser la symbolique de la colonisation par une reconnaissance de l’immigration, elle-même sujette à des définitions multiples. Passant en revue différentes « options » dans la représentation des immigrés au sein d’un musée d’immigration – une chronologie des vagues d’arrivées, une présentation par groupe ou des choix thématiques –, l’auteur s’interroge sur les tensions entre historiens et scénographes, entre art et histoire au sein du musée, ainsi que sur l’idée de procéder par thèmes, finalement retenue. Si cette approche permet de souligner les similitudes dans l’expérience migratoire, elle peut également en gommer les spécificités. La CNHI elle-même représente un moment spécifique dans la représentation des immigrés en France