Has sensitivity of forest species to climate changed in the 20th century ?

Significant warming already observed in Europe and in France together with predictions made at the end of the 20th century raise questions in the forestry and forest-based community about the sustainability of species and ecosystems in this rapidly changing context. A dendroclimatological approach can be adopted to analyse the response of species to climate, in which inter-annual variations in radial increment are explained using temperature and water climatic factors. This analysis relies on a fundamental principle referred to as “the principle of uniformity” that sets out that the physical and biological processes that govern the growth of trees currently growing are the same as in the past and have the same type of effect. In other words, the response of trees to year-to-year climate variations is assumed to be stable over time. However, for some years now, this principle of uniformity has been challenged by environmental changes that reflect instability of tree response to climate over time. This instability is referred to as “the divergence problem”. This article summarises current knowledge about the sensitivity to climate of forest species and divergence problems encountered in the various northern hemisphere forest ecosystems.Le réchauffement important déjà observé en Europe et en France, et les prévisions à la fin du XXe siècle questionnent la communauté forestière sur la pérennité des espèces et des écosystèmes dans ce contexte en évolution rapide. L’analyse de la réponse des essences au climat peut se faire par des approches dendroclimatologiques dans lesquelles les variations interannuelles de la croissance radiale des arbres sont expliquées avec des facteurs climatiques thermiques ou hydriques. Cette analyse repose sur un principe fondamental appelé le « principe d’uniformité » qui stipule que les processus physiques et biologiques qui gouvernent la croissance des arbres poussant actuellement sont les mêmes que ceux du passé et ont le même type d’action. En d’autres termes, la réponse des arbres aux variations interannuelles du climat est supposée stable au cours du temps. Or, depuis quelques années, ce principe d’uniformité est mis à mal par les changements environnementaux qui se traduisent par une instabilité temporelle de la réponse des arbres au climat. Cette instabilité est connue sous la dénomination du « problème de la divergence ». Dans cet article, nous faisons la synthèse des connaissances actuelles sur la sensibilité au climat des principales essences forestières ainsi que des problèmes de divergence observés dans différents écosystèmes forestiers à travers l’hémisphère nord