The technical and economic context of the use of herbicides in forestry

Quelle place pour les herbicides en forêt ? Une forte part de l'investissement forestier est consacrée à la maîtrise de la concurrence végétale naturelle. C'est pourquoi, depuis une vingtaine d'années, quelques forestiers novateurs, à la recherche d'économies, ont développé l'emploi des herbicides en forêt. Face aux techniques manuelles ou mécanisées, le nouvel outil ne s'est pas toujours révélé beaucoup plus économique mais il a permis de s'affranchir de difficiles problèmes de main-d'œuvre et il a fourni la solution à des problèmes jusque-là insolubles. Les caractéristiques de l'outil chimique (sélectivité, persistance des effets, modalités d'application strictes) ont conduit à une complète révision de la conception de chantiers qui avaient beaucoup hérité des dégagements manuels. On s'achemine progressivement vers un contrôle intégré de la végétation qui combine les avantages des différentes approches : pratiques sylvicoles préventives, travail du sol, contrôle manuel ou mécanique, protection individuelle des plants, herbicides. Mais l'utilisation d'herbicides, largement admise dans le monde agricole, est mal reçue par l'opinion publique lorsqu'il s'agit de forêt. On peut craindre qu'une méfiance générale insuffisamment raisonnée et/ou une réglementation par trop restrictive ne rendent cette utilisation impossible ; il appartient à l'ensemble des intervenants : fabricants, applicateurs, forestiers, de se rapprocher pour contribuer ensemble à la clarification du débat et à l'élaboration d'un cadre d'utilisation mûrement réfléchi.A major proportion of forestry investment is devoted to the control of natural plant competition. This is why for the past twenty years some innovative foresters, looking for ways of reducing costs, have been developing the use of herbicides in forestry. Compared with manual or mechanical techniques, the new tool has not always proved much more economic but it has made it possible to become independent of labour problems and has provided the solution to previously insoluble problems. The characteristics of the chemical method (selectivity, persistance of effects, and strict modes of application) have led to a complete reassessment of the control procedure which was largely based on manual cleaning. There is a gradual move towards integrated control of vegetation combining the advantages of the different methods : preventive silvicultural methods, tillage, manual or mechanical control, protection of individual plants, and herbicides. However, while the use of herbicides is widely accepted in agriculture, public opinion is against their use in forestry. There is a danger that widespread mistrust based on a lack of understanding and/or regulations which are too restrictive may make their use in forestry impossible. All the parties involved (manufacturers, users and foresters) should get together to help to clarify the matter and to develop a carefully considered framework for use