Ecologia alimentar do rolieiro (Coracias garrulus) numa zona agrícola extensiva

Tese de mestrado em Biologia da Conservação, apresentada à Universidade de Lisboa, através da Faculdade de Ciências, em 2018O habitat de estepe cerealífera é caraterizado por vastas extensões agrícolas de cultivo de cereal, terrenos recém-lavrados e de pousio em regime de rotatividade, ao qual está frequentemente associada a prática de pastoreio extensivo. Este tipo de habitat suporta uma grande variedade de espécies de aves com estatuto de conservação desfavorável. Ao longo das últimas décadas, têm-se registado alterações neste tipo de habitat devido à intensificação da agricultura nos terrenos mais produtivos e à alteração do uso do solo, o que acaba por afetar negativamente as populações de aves que dependem destes habitats. O rolieiro Coracias garrulus Linnaeus, 1758 é uma ave migradora de longa distância que inverna em África e se reproduz na Europa nos meses de primavera e verão, maioritariamente em habitats de estepe cerealífera. Esta espécie está classificada com um estatuto global de “Pouco preocupante” pela UICN (União Internacional para a Conservação da Natureza), apesar das suas populações encontrarem-se fragmentadas e muitas delas em declínio. Em Portugal, esta espécie está classificada como “Criticamente em Perigo”. O estudo da ecologia alimentar das espécies é essencial para perceber qual o papel das mesmas nos ecossistemas onde ocorrem. Por outro lado, a disponibilidade de alimento é um dos fatores determinantes para explicar a distribuição das espécies, sendo crucial conhecer os requisitos alimentares de forma a prever as respostas das espécies a alterações do habitat e delinear estratégias de gestão e conservação apropriadas. A dieta de muitas espécies apresenta variações importantes entre grupos de uma mesma população (grupos etários e entre sexos), no entanto, a grande maioria dos estudos com aves omite esta questão, em grande parte devido a dificuldades logísticas e metodológicas. No entanto, avaliar esta variabilidade é crucial para identificar potenciais ameaças para segmentos particulares de uma população. Existe pouca informação sobre a ecologia alimentar do rolieiro, sendo o presente estudo o primeiro a investigar uma potencial segregação alimentar entre grupos diferentes da mesma população (adultos/crias e fêmeas/machos) e a quantificar taxas de visitação ao ninho em período de alimentação de crias. Foram utilizadas três abordagens metodológicas na caraterização da dieta da espécie: análise de regurgitações de adultos, análise de vídeos de entregas de presas às crias e análise de isótopos estáveis de sangue de adultos (machos e fêmeas) e crias. Esta última técnica permite detetar potenciais diferenças na dieta entre machos e fêmeas, ao contrário da análise de regurgitações. Para caraterizar os padrões e quantificar as taxas de visitação ao ninho durante o período de alimentação das crias foram efetuados vídeos de longa duração com o auxílio de câmaras timelapse. Os resultados deste estudo evidenciaram uma segregação na dieta entre adultos e crias de rolieiro, dominada por coleópteros (escaravelhos) e por ortópteros (gafanhotos), respetivamente. De um modo geral, estes resultados foram corroborados pelas diferentes abordagens metodológicas utilizadas. A segregação alimentar entre os grupos etários poderá dever-se ao facto dos gafanhotos serem mais abundantes durante o período de desenvolvimento das crias e/ou os adultos selecionarem preferencialmente as presas de maior tamanho e maior conteúdo energético para as suas crias, minimizando assim o número de visitas ao ninho. A semelhança nas assinaturas isotópicas de carbono e azoto de machos e fêmeas sugerem que não existe segregação sexual no regime alimentar do rolieiro, apesar dos machos alimentarem as fêmeas no período de pré-postura. No entanto, os resultados sugerem que as fêmeas poderão ter uma dieta mais diversa, uma vez que apresentam um nicho isotópico mais amplo do que os machos. A taxa de visitação aos ninhos por parte dos progenitores durante o período de alimentação das crias foi usada como proxy para a taxa de entregas de alimento. Não se verificou um padrão típico geral nas frequências de visita ao longo do dia, tendo-se registado grande variabilidade entre ninhos e no mesmo ninho entre dias de amostragem. Os rolieiros alimentam as suas crias ao longo de todo o período diurno, não existindo um período preferencial de maior atividade. Verificou-se que os progenitores aumentam a frequência de visitação com o tamanho da ninhada, no entanto, o número de entregas por cria tende a diminuir em ninhadas de maior dimensão. Por fim, não se observou uma influência da idade das crias nas taxas de visitação. Este estudo permitiu aprofundar o conhecimento sobre a ecologia alimentar desta espécie, revelando a existência de segregação na dieta entre adultos e crias.The cereal steppe habitat is characterized by vast agricultural extensions of cereal crops, ploughed land and fallows in a traditional crop rotation regime, often associated with the practice of extensive grazing. This type of habitat supports a wide variety of bird species with unfavourable conservation status. In the last decades, changes have occurred in this type of habitat due to agricultural intensification in the most productive lands and land-use change, negatively affecting bird populations. The European Roller Coracias garrulus Linnaeus, 1758 is a long-distance migrant, wintering in Africa and travelling to Europe in early spring for reproduction, mainly in areas dominated by cereal steppe habitat. This species is classified as “Least Concern” by the IUCN, although its populations are declining and fragmented. In Portugal, it is classified as “Critically Endangered”. Knowledge on foraging ecology is crucial for understanding the roles played by species in the ecosystems where they occur. Moreover, food availability is one of the major limiting factors shaping species distributions. Thus, it is critical to know the dietary requirements of species to predict their behavioural responses to habitat change and subsequently delineate appropriate management and conservation strategies. In several bird species, different groups within the same population show differences in diet composition (namely, between age group and sexes). Therefore, it is critical to evaluate these differences to identify potential threats to particular groups within a population. There is little information regarding the foraging ecology of the European Roller. Indeed, the present study is the first one investigating a potential diet segregation between different groups of the same population (adults/chicks and females/males) and nest visitation rates by adults during the chick-rearing period. Three complementary methodological approaches were used to characterize the diet of this species: adult pellet analysis, parent-offspring food delivery analysis with video recording, and stable isotope analysis of adult and chick blood. To estimate nest visitation rates of rollers, time-lapse video cameras were used during the chick-rearing period. Results from this study revealed a dietary segregation between adults and chicks: the diet of adults was dominated by coleopterans (beetles) and the diet of chicks comprised mostly orthopterans (grasshoppers and bush crickets). In general, these findings were corroborated by the different methodological approaches used in this study. Dietary segregation between age groups can be explained by the higher availability of grasshoppers during the chick-rearing period and/or by the preference of adults to feed their chicks with larger and higher quality prey, minimizing the number of nest visits. Similarities found in carbon and nitrogen stable isotopic signatures between males and females suggested a lack of sexual segregation in their feeding regime. However, the results revealed that females could be feeding on a larger diversity of prey than males, as they show a wider isotopic niche. Nest visitation rates during the chick-rearing period were used as proxy for feeding deliveries to the nestlings. Results from video analysis do not show a general typic pattern in visit frequency throughout the day and depict high variability between nests and between sampling days within the same nest. European Rollers feed their chicks along the diurnal period and do not exhibit a preferential activity period. The frequency of nest visits was higher in larger clutches, however, the number of visits per chick tends to decrease in nests with larger clutches. Visitation rates were not affected by nestling age. This study provides a deep understanding on the foraging ecology of the European Roller and new information about its diet, revealing a dietary segregation between adults and chicks