Impacts géomorphologiques côtiers des aménagements du Var et de son delta, Côte d'Azur, France

Coastal geomorphic impacts of human-induced transformations of the Var River and Delta, French Riviera The high-relief coast of the Baie des Anges, on the French Riviera, is bounded by two gravel barriers linked to the central Var Delta. This deltaic protuberance forms the terminus of a 135 km-long, steep-gradient river. Over the past century, the lower Var valley and the delta have been massively transformed in various ways. These transformations have included reclamation of large sectors of the river bed for agricultural and transport networks, embankments against flooding of the reclaimed land and construction of several low rock dams across the river to enable gravel accumulation and enhancement of the height of the the alluvial aquifer of the Var, which, by the mid-sixties, had dropped considerably as a result of massive human withdrawal. Two important consequences of these changes were a drastic reduction in the supply of gravel to the coast and destabilization of the morphodynamics of the delta front. The drop in gravel supply to the barrier beaches fringing the Baie des Anges resulted in accelerated barrier breakdown. Following a long period of stability during which permanent loss of gravel to the steep nearshore shelf was compensated in the past by fresh supplies from the Var, the implantation of various installations such as seafront roads, rail links, yachting harbours and reclamation fill structures on the barriers had, by the 1950's, already led to the onset of this phase of erosion. The reclamation of much of the lower valley and the entire delta plain resulted in the irreversible transformation of these morphodynamic units into an artificial system bounded seaward by revetments that have replaced the former gravel beaches. Reclamation of the lower valley and of the subaerial delta plain led to enhanced seaward transport of suspended sediments that could no longer be stored within the fluvial system, and to greater fine-grained sedimentation on the steep and unstable delta front slopes. One of the consequences of these transformations, notably the modification of the upper delta front slope, was a catastrophic submarine landslide, in October, 1979. This landslide caused several casualties, destroyed part of the reclamation works on the upper delta front, including a port under construction at the time, and generated a small tidal wave in the Baie des Anges. Whether gradual, as in the case of beach erosion, or associated with threshold exceedance, as in the case of this landslide, prediction of the effects of human destabilization of coastal systems is hampered by a poor grasp of the functional mechanisms and processes underlying such systems, whose stability depends as much on what goes on upland as in the sea.Le littoral de la Baie des Anges est formé par des cordons de galets reliés à l'ancien Delta du Var. Celui-ci constitue le terminus d'un fleuve long de 135 km, à pente raide. Depuis plus d'un siècle, le lit fluvial inférieur, l'étroite plaine alluviale et le delta ont été massivement transformés par des aménagement et des activités divers : endiguements, barrages, extractions d'agrégats et par l'occupation des zones inondables. Les conséquences géomorphologiques, importantes, découlent de deux effets majeurs étroitement liés : une rupture importante des apports de sédiments grossiers, graviers et galets, et un déséquilibre considérable du fonctionnement hydrosédimentaire de l'ancien édifice deltaïque. Le blocage, par les nombreux barrages, du transit des galets et des graviers jusqu'à l'embouchure et aux cordons de galets qui bordaient le delta, et qui constituent un rempart contre la mer tout le long de la Baie des Anges, a entraîné un bilan sédimentaire négatif de ces cordons. Les pertes de matériaux au large étaient jadis compensées par des apports fluviatiles, permettant le maintien de ces cordons dans un état de quasi-stabilité. L'érosion des cordons a été exacerbée par l'implantation de diverses infrastructures ratières : routes, chemins de fer, ports de plaisance et terre-pleins. L'endiguement du lit mineur inférieur et la récupération quasi-totale de la basse plaine alluviale et de l'ancienne basse zone deltaïque du Var ont eu plusieurs conséquences : arrêt de la sédimentation fine sur ces basses plaines, et de ce fait, dépôt de ces sédiments sur le front deltaïque et sur la proche pente continentale où se constitue une chape de vases molles et instables sur des pentes raides ; modification irréversible de la morphologie du littoral comprenant une disparition de la plaine deltaïque et des cordons qui la bordaient au profit d'une plateforme aéroportuaire prolongée par des terre-pleins gagnés sur la mer. Ces aménagements ont sans doute contribué au déclenchement d'un glissement sous-marin majeur qui eut lieu en octobre 1979, conduisant à l'engloutissement d'une digue portuaire, et à la mort de plusieurs ouvriers, ainsi qu'à la génération d'un petit raz de marée dans la Baie des Anges. Que ce soit l'érosion graduelle des plages ou le glissement subit de pentes sous-marines, la prévision des impacts de l'homme sur le fonctionnement des systèmes côtiers est gênée par une mauvaise connaissance des mécanismes et processus et de leurs liens. Ce fonctionnement peut dépendre autant de ce qui se passe en amont, sur un fleuve, que de ce qui se passe en mer.Anthony Edward. J. Impacts géomorphologiques côtiers des aménagements du Var et de son delta, Côte d'Azur, France. In: Hommes et Terres du Nord, 1995/1-2. Les milieux littoraux. pp. 73-81