Introdução de leguminosas pratenses em olival de sequeiro: balanço de quatro anos de investigação

A introdução de cobertos vegetais em culturas perenes, também designada de enrelvamento das entrelinhas, é uma técnica cultural com reconhecidas vantagens. O coberto vegetal protege o solo da erosão, promove o sequestro de carbono no solo aumentando o seu teor em matéria orgânica e favorece a transitabilidade de tratores e equipamentos agrícolas. Se forem usadas leguminosas é introduzido azoto no solo que pode dispensar a aplicação de fertilizantes azotados. Contudo, em pomares de sequeiro, como acontece na generalidade do olival transmontano, a técnica tem de ser vista com particular atenção. Os cobertos competem pelos recursos, em particular pela água. Alguns estudos mostraram que a introdução de cobertos vegetais reduz a produção de azeitona. Assim, em olival de sequeiro, as espécies usadas nos cobertos vegetais devem apresentar ciclos biológicos assincrónicos com o das oliveiras, i.e., o seu desenvolvimento deve ocorrer no período outono/inverno, quando as oliveiras se encontram em repouso vegetativo. Por outro lado, devem ser usadas espécies leguminosas, que possam aceder a azoto atmosférico e contribuir para o incremento da fertilidade do solo. O uso de gramíneas nos cobertos é dispensável. Mesmo semeando só leguminosas, logo que a disponibilidade de azoto no solo melhora, a grande dificuldade do olivicultor passará a ser o controlo das gramíneas (espontâneas) nos cobertos. Neste trabalho resumem-se alguns dos resultados mais relevantes obtidos nos últimos anos em ensaios de campo em que se ensaiou a introdução de leguminosas anuais de ressementeira natural e ciclo curto em olival de sequeiro. Os estudos incluíram 11 espécies/cultivares cultivadas em estreme e em mistura. Os resultados mostraram que os cobertos bem estabelecidos podem acumular na parte aérea quantidades de azoto a variar entre 50 e 180 kg N/ha dependendo da espécie/cultivar e do ano. Em consequência, as oliveiras cultivadas em talhões com leguminosas atingiram teores de azoto nas folhas e produtividades superiores a tratamentos com vegetação natural em que se aplicaram 60 kg N/ha. A proteção do solo mostrou-se eficaz durante todo o ano, na medida em que persiste à superfície um coberto de vegetação viva de outubro até abril e um mulch de material morto durante o fim da primavera e o verão. A atividade biológica do solo e a ciclagem de nutrientes, em particular azoto e carbono, aumentaram significativamente. Contudo, foi registado um resultado menos positivo e mais ou menos inesperado. O teor de carbono no solo na camada subsuperficial (10- 20 cm) reduziu-se no talhão de leguminosas. Parece que o azoto inorgânico gerado à superfície pode atingir camadas inferiores e promover a atividade biológica do solo também nessas camadas, sendo o ritmo de degradação da matéria orgânica nativa superior à deposição de novo substrato orgânico introduzido pelo sistema radicular das plantas. Estudos futuros deverão dar particular atenção a este aspeto devido ao seu significado ecológico.