IMAGINATION, JUGEMENT, GÉNIE : la fabrique des quadrupèdes dans l'Histoire naturelle de Buffon (1707-1788)

Notre thèse interroge la manière dont s’est construite cette portion de la monumentale Histoire naturelle, générale et particulière de Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), que la critique a nommée l’Histoire des quadrupèdes. L’œuvre de celui qui est considéré comme le plus grand naturaliste entre Aristote et Darwin, perçue comme le point de rencontre du scientifique et du littéraire, comme le dernier état d’une République des Lettres menacée par l’éclatement de l’unité du savoir classique, convoque plusieurs approches théoriques qui vont de la rhétorique classique (inventio, dispositio) à l’esthétique (du génie), en passant par la poétique (ou rhétorique profonde) et la rhétorique scientifique (de la preuve) ; toutes permettent de dégager les éléments d’une méthode qui est fondée sur les notions d’ars inveniendi, d’ars iudicandi et de « discipline » de l’imagination, qui vont permettre à Buffon de revisiter la faune (principalement la nomenclature et l’iconographie), telle qu’elle avait été présentée depuis les écrits zoologiques de l’Antiquité et de la Renaissance, jusque dans les relations de voyage des XVIIe et XVIIIe siècles. L’étude se divise en deux parties, respectivement consacrées à la mise en place d’un appareil conceptuel, puis à l’analyse de la pratique du « Buffon lecteur » de ses prédécesseurs. Nous montrerons que, dans la fabrique des descriptions animalières de l’Histoire des quadrupèdes, l’ars inveniendi se réalise à l’intérieur d’un cadre délimité par l’ars iudicandi (c’est-à-dire l’épistémologie) : le génie scientifique constitue en quelque sorte le chef d’orchestre qui maintient l’harmonie entre l’art du jugement et l’art de l’invention, ce qui va permettre à Buffon d’imaginer de nouvelles hypothèses (éthologiques, taxinomiques ou biogéographiques) et de progresser sur le chemin menant à la découverte.Inscrit au Tableau d'honneur de la Faculté des études supérieure