« Le Moyen Age remis à sa place »

International audienceProust et le Moyen Âge : quand nous coordonnons ces deux noms, savons-nous exactement de quoi nous parlons ? Nous savons bien sûr que ce que Proust nomme Moyen Âge a peu de chance de coïncider avec ce que les médiévistes du XXI e siècle désignent ainsi – ou même avec l'idée que nous, lecteurs banalement lettrés, nous nous faisons de cette période. Mais à quoi Proust pense-t-il quand il inscrit sur sa page ces deux mots magiques : « Moyen Âge » ? Quelle constellation d'images, de rêves, de références, d'idées (on n'ose dire de concepts) vient à lui ? Croyait-il avoir atteint une forme d'essence du Moyen Âge ? Comment s'organise le magma médiéval dans La Recherche ? On sait combien cette période est grevée par le poids des clichés poétiques et des idéologies. Par opposition au médiévisme, le médiévalisme esthétique relève en priorité de l'imaginaire. Proust, c'est une évidence, ne passa jamais pour un médiéviste. Pour le chercheur en littérature, décrire comment le réseau lexical du Moyen Âge se déploie et se structure dans La Recherche n'implique pas forcément le détour par les profondeurs livresques sans lesquelles cette chatoyante surface n'existerait pas. De cette constellation médiévalisante qui irrigue le roman de Proust, on peut tirer l'idée centrale que Proust vise moins à ressusciter « un » Moyen Âge, à donner un effet de présence ou d'immédiateté médiévale, qu'à déployer, dans « une vision stéréoscopique », les infinis degrés des médiations qui interdisent toute croyance en une « réviviscence » historique. C'est pourquoi l'ironie, qui implique à la fois distance critique et perception du comique, joue sans doute un rôle crucial dans cette évaluation des « représentations » du Moyen Âge