Sacrilège et profanation des choses saintes sous l'Ancien Régime

International audience"SACRILEGE, est la profanation des lieux, et des choses saintes et sacrées. On distingue ordinairement de trois sortes de sacrilège. La première est, lorsqu'on vole une chose sacrée dans un lieu sacré, comme seroit le Ciboire, le Soleil, où l'on met l'Hostie sacrée, & les vases destinés pour le service divin, où lorsque l'on commet un meurtre d'un Prêtre dans l'Eglise faisant ses fonctions sacerdotales. La seconde, quand on vole une chose sacrée dans un lieu qui n'est pas sacré. La troisième quand on vole une chose profane dans un lieu sacré, ou l'on y commet des homicides, larcins, irrévérences et autres crimes. La peine du sacrilège est arbitraire parmi nous. Quelquefois, ce crime est puni de la peine des Galères, et quelquefois du dernier supplice ; ce qui dépend des circonstances, eu égard à la qualité, l'âge, et le sexe du coupable. Mais ordinairement, celui qui est convaincu de ce crime, est condamné à faire amende honorable, à avoir le poing de la main droite coupé, et à être brûlé vif. [...] Les Juges Royaux connoissent de ce crime, à l'exclusion des Juges des Seigneurs, si ce n'est quand le vol a été fait sans effraction. Les Clercs qui ont commis sacrilège ne peuvent demander leur renvoi au Juge d'Eglise. (Claude-Joseph Ferrière, Dictionnaire de droit et de pratique, Paris, seconde édition, 1740, t. II, p. 620)" Ces quelques lignes résument l'essentiel de ce que je voudrais traiter avec vous aujourd'hui. Reprenons-en les principaux termes à l'aide d'exemples empruntés à la période moderne, soit entre les XVIe et XVIIIe siècles, période à laquelle se rapporte cet extrait ; période particulièrement intéressante pour qui étudie le sacré, car cette notion y apparaît mouvante et en pleine évolution. A partir des problèmes qui se sont posés dans ce contexte quant au respect – et surtout au non-respect sacrilège de ce que l'Eglise tenait pour sacré – essayons d'en tirer quelques enseignements historiques et anthropologiques sur le rapport au sacré qu'entretenaient les hommes dans la société d'Ancien Régime ; mais aussi sur qu'il est possible d'en induire à propos du détachement de certains d'entre eux à l'égard de la religion