Quand la chaîne opératoire funéraire se dévoile : sépultures de l’âge du bronze dans le désert du Taklamakan (Chine du Nord-Ouest)

International audienceIn the Taklamakan Desert, in the province of Xinjiang (former Chinese Turkestan), an arid region in northwestern China, excavations and surveys by the French- Chinese archaeological mission in Xinjiang have been ongoing since the early 1990s. In particular, the mission has brought to light a number of spontaneous mummies in a sepulchral context (natural mummification with no human intervention). The burial zone known as the North cemetery, dated to ca. 1900-1500 cal. BC, is located in a fossil delta of the Keriya river, which flowed through the Taklamakan desert in the past. These graves are exceptionally wellpreserved, so that a direct reading can be made of each sequence in the funerary chaîne opératoire. This also makes it possible to investigate certain parameters that may have determined the treatment of the corpse, especially the existence of differential funeral sequences according to the sex or age of the deceased. Our results show that the treatment of the corpse according to its biological sex points to differentiation criteria that would undoubtedly have escaped direct observation in a temperate environment, where the remains could not have been preserved by natural mummification. The study also showed that this Bronze Age population applied a funerary chaîne opératoire in which the natural environment could have been used to promote mummification of the corpses.Le désert du Taklamakan, dans la province du Xinjiang (ancien Turkestan chinois), région aride de la Chine du Nord-Ouest, fait l’objet de fouilles et de prospections depuis le début des années 1990 par la Mission archéologique franco-chinoise au Xinjiang (dir. C. Debaine-Francfort et A. Idriss). Cette mission a notamment mis au jour des momies spontanées en contexte sépulcral (momification naturelle sans intervention anthropique). La zone funéraire dite du Cimetière nord, datée de ca. 1900-1500 cal. BC, se situe dans un delta fossile de la rivière Keriya qui traversait autrefois le désert de Taklamakan. L’état de conservation exceptionnel de ces sépultures offre l’opportunité d’une lecture directe de chaque séquence de la chaîne opératoire funéraire. Elle permet également de nous interroger sur certains paramètres dont dépend le traitement du cadavre, en particulier l’existence de séquences funéraires différentielles en fonction du sexe ou de l’âge du défunt. Nos résultats montrent que le traitement du cadavre selon son sexe biologique concerne des critères de différenciation qui auraient sans aucun doute échappé à l’observation en milieu tempéré–sans la conservation due à la momification naturelle. En outre, l’étude montre également que la population de l’âge du Bronze a appliqué une chaîne opératoire funéraire qui pourrait avoir utilisé le milieu naturel pour favoriser la momification des cadavres