A methodological framework for exploring the applicability of virtual reality in cognitive disabilities care

El manejo de las necesidades de atención de las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas (EADR) representa hoy en día un desafío personal, familiar y social de enormes proporciones, lo que constituye una creciente carga humana y económica para la sociedad mundial en general. Las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) pueden tener un impacto considerable para ayudar a revertir esta tendencia, especialmente a través de la utilización de intervenciones computarizadas de diagnóstico y terapia cognitiva basadas en la realidad virtual (RV), para personas que viven o están en riesgo de desarrollar EADR. Esta tesis doctoral tiene como objetivo facilitar el uso de esas intervenciones basadas en RV. Con este fin, la tesis aporta contribuciones originales específicas relativas a: la categorización de sistemas de RV especialmente diseñados para EADR; un análisis y evaluación de la relevancia e impacto actuales del “debate sobre entrenamiento cerebral” referente a productos comerciales vendidos para ese fin; una descripción crítica actualizada de los desafíos técnicos y científicos que se enfrentan hoy en día al desarrollar herramientas eficaces de entrenamiento cognitivo basadas en RV; y, por último, esta tesis propone un nuevo marco metodológico de diseño para orientar a investigadores y desarrolladores en el proceso de diseño de herramientas basadas en RV para atender las necesidades de las personas con EADR. El marco se basa en nuestro análisis previo de los conocimientos más recientes disponibles sobre intervenciones cognitivas de RV. El marco de referencia y su hoja de ruta toman en cuenta, no sólo principios de diseño universal, técnicas y metodologías estándar, sino también los aspectos específicos de accesibilidad y usabilidad que son particulares para del uso de plataformas basadas en RV por pacientes con trastornos cognitivos asociados a la EADR. ----------ABSTRACT---------- Handling the care needs of people affected by Alzheimer’s disease and related dementias (ADRD) represents nowadays a personal, familial and social challenge of enormous proportions, which poses an ever growing human and economic burden on the world’s society in general. Information and communication technologies (ICT) have the potential to make a considerable impact to help revert this trend, especially through the use of advanced virtual reality (VR)-based computerized diagnostic and therapeutic cognitive interventions for people living with, or at risk of developing, ADRD. This doctoral thesis aims to facilitate the use of such VR-based interventions. To that end, it makes specific original contributions regarding: the categorization of VR systems particularly designed for ADRD; an analysis and assessment of the current relevance and impact of the ‘brain training debate’ involving commercial brain training products; an up-to-date critical description of the technical and scientific challenges faced today for the development of effective VR-based cognitive training tools; and finally, this thesis proposes a novel methodological design framework to provide guidance to researchers and developers with the design process of VR-based tools to address the care needs of people with ADRD. The framework is based on our previous critical analysis of the most recent knowledge available about VR cognitive interventions. The framework and its ensuing roadmap take into account, not only universal design principles, standard techniques and methodologies, but also addresses the specific aspects of accessibility and usability that are particular to the use VR-based platforms on patients with ADRD-associated cognitive impairments