Effect of functional diversity of insect hervibores on carbon and nutrient cycling in Patagonian forests

La pérdida de biodiversidad afecta las relaciones tróficas y puede modificar los flujos de energía y nutrientes en los ecosistemas. Los consumidores herbívoros pueden afectar el ciclado de C y N en el suelo a través de varios mecanismos. Sin embargo, el rol de la diversidad de insectos defoliadores en el funcionamiento de bosques templados no ha sido aún estudiado en profundidad. El objetivo de esta tesis fue investigar el efecto de la diversidad funcional de insectos herbívoros, medida como diversidad de daños, sobre la descomposición de hojarasca y el ciclado de N en bosques de Nothofagus pumilio del norte de la Patagonia. El análisis químico (C:N) y físico (dureza) de la hojarasca mostró que el daño por insectos mejora la “calidad” del sustrato de descomposición. Ese efecto dependió de la identidad del gremio de insectos (masticador, minador, pegador) considerado. Experimentos a campo y en laboratorio indicaron que la herbivoría aceleró la descomposición de hojarasca en el suelo, pero la riqueza del daño foliar no fue un factor significativo. En microcosmos se demostró que tanto el daño físico de las hojas, como la deposición de heces, aumentaron la tasa de descomposición y la liberación de N de la hojarasca. El tipo de daño en la hojarasca (identidad) no afectó la tasa de descomposición, pero sí la dinámica del N. La hojarasca dañada por minadores y pegadores liberó más N que la hojarasca sana o dañada por masticadores. Durante el transcurso de esta tesis ocurrió la erupción del complejo volcánico Puyehue-Cordón Caulle y la deposición masiva de cenizas enmascaró el efecto de los herbívoros sobre la descomposición, pero no modificó las diferencias observadas en la dinámica del N. Evidencias de campo y laboratorio sugieren que la ceniza volcánica limitó la actividad de la mesofauna de detritívoros del suelo. Los resultados demuestran que la composición funcional de insectos folívoros puede regular procesos clave del ciclado de C y N en el suelo y que esos efectos son modificados por disturbios naturales de gran magnitud