The impact of sleep and circadian disturbance on human physiology

Los ritmos circadianos se encuentran involucrados en la regulación de procesos fisiológicos imprescindibles para la correcta homeostasis del organismo, como el control de la temperatura corporal, las secreciones hormonales, el metabolismo, etc. A su vez, estos se mantienen correctamente sincronizados gracias a estímulos externos o “zeitgebers” entre los que se encuentran los ciclos luz/oscuridad, el horario de comidas, etc. Un elemento esencial en la sincronización de los ritmos circadianos es el ciclo sueño/vigilia. Por lo tanto, alteraciones de este ciclo pueden producir cambios en otros ritmos circadianos alterando múltiples procesos fisiológicos. El trabajo a turnos representa un grave problema desde el punto de vista de los ritmos circadianos por los constantes cambios en el ritmo sueño-vigilia. Otros procesos como el jet-lag, también producen desincronizaciones a este nivel, pero con una diferencia importante entre los dos y es que el trabajo a turnos mantenido durante largos periodos; provoca una cronodisrupción crónica. Esta alteración crónica induce en estos sujetos, múltiples cambios hormonales y metabólicos. El resultado de estos cambios es que los individuos presentan con frecuencia, diversas patologías como hipertensión, dislipemias, síndrome metabólico, diabetes, cáncer, etc. Por lo tanto, es esencial una correcta higiene del sueño, que permita preservar el patrón circadiano del ritmo sueño/vigilia, para prevenir patologías asociadas a la alteración del ritmo circadiano.Circadian rhythms are involved in human physiology, for example, in the regulation of temperature, hormone secretion, metabolism, etc. These processes are essential for a correct homeostasis; witch will be disturbed if they are impaired. In addition, they are correctly synchronized thanks to external stimuli or “zeitgebers” like light/dark cycle, feeding schedule… Sleep/wake cycle is a key in the maintenance of circadian rhythms. This way, circadian disturbances can trigger sleeping disorders. The other way round, sleep disruptions trigger alterations in circadian rhythms. Nowadays, shift work is more and more frequent and it is a problem due to the difficulty that this kind of workers has to keep circadian rhythms unchanged. Other processes like jet-lag can also disrupt circadian rhythms. However, jet-lag is an acute alteration whereas shift work is a chronic one, which induces hormonal and metabolic alterations. In addition, these alterations are mechanisms involved in the development of quite severe pathologies like obesity, diabetes, metabolic syndrome, tumours, etc. In conclusion, we must keep perfect sleep hygiene to preserve sleep/wake cycle and avoid these pathologies.Grado en Medicin