Evaluation of a program for the development of empathy in children in the school context

A importância da empatia como um elemento indispensável para o desenvolvimento infantil saudável tem sido apontada em diversos estudos. Contudo, são muito poucos os registros de pesquisas nacionais sobre programas desenvolvidos com o objetivo de promovê-la, ou de potencializar o seu desenvolvimento. Embora parta de uma base biológica inata, a empatia depende da estimulação social, das práticas educativas e do contexto em que as crianças crescem, para desabrochar plenamente. Ao lado dos pais, a escola, onde as crianças passam grande parte do seu dia, ocupa um lugar de destaque na educação infantil. Considerando a importância da empatia para o desenvolvimento infantil saudável, e a influência que a educação escolar pode ter sobre ela, propôs-se a realização de um programa com o objetivo de potencializar o seu desenvolvimento, na escola. O objetivo geral deste estudo foi desenvolver o programa e testar a sua eficácia. Os objetivos específicos foram os seguintes: a) Elaborar e descrever os procedimentos utilizados na intervenção; b) Verificar se, após a conclusão do programa, os participantes apresentariam níveis significativamente mais elevados nas medidas de empatia, em comparação à linha de base; c) Verificar se, após a conclusão do programa, os participantes do grupo experimental apresentariam níveis significativamente mais elevados nas medidas de empatia em comparação às crianças do grupo controle; d) Adicionalmente, continuar a normatizar o Teste de Empatia em Ceninhas (TEC: Motta, 2005). Para a avaliação da empatia, usamos: uma medida de auto-relato a Escala de Empatia para Crianças e Adolescentes (EECA: Bryant, 1982); uma medida de empatia acurada o TEC (Motta, 2005); a avaliação do professor o Teachers Rating of Empathy (Barnett & cols., 1982); e a avaliação dos alunos o Empatia do Coleguinha, adaptado do Peers Rating of Empathy (Barnett & cols., 1982). Participaram do programa 43 alunos, da segunda e terceira série do ensino fundamental, de uma escola municipal do Rio de Janeiro. Cada turma foi dividida, aleatoriamente, em dois grupos, um deles experimental/placebo (EP experimental no primeiro segmento da pesquisa, placebo, no segundo) e o outro, placebo/experimental (PE placebo no primeiro segmento da pesquisa, experimental, no segundo). Seguimos o modelo longitudinal pré e pós-teste. Na primeira fase da pesquisa, os grupos EP participaram de 11 encontros de uma hora de duração, com atividades orientadas para o desenvolvimento da empatia, enquanto os grupos PE participaram de atividades de recreação infantil. Na segunda fase, os grupos PE receberam o mesmo tratamento oferecido aos grupos EP, na primeira fase, vice-versa. Os resultados indicaram que o treinamento beneficiou a empatia dos participantes da pesquisa. Sugere-se que a implementação de programas para o desenvolvimento da empatia pode contribuir para a promoção e o aperfeiçoamento desta habilidade nas escolas.The importance of empathy as an indispensable element for healthy child development has been identified in several studies. However, there are very few records of national researches regarding programs developed aiming to promote it, or to enhance its development. Although empathy has an innate biological base, in order to fully blossom, it depends on social stimulation, educational practices and the environment in which children are raised. Alongside parents, the school, where children spend much of their day, occupies a prominent place in early childhood education. Considering the importance of empathy for healthy child development, and the influence that school education can have on it, a program with the goal of improving its development in school was proposed. The general objective of this study was to develop the program and test its efficacy. The specific objectives were the following: a) Elaborate and describe the procedures utilized in intervention; b) Verify whether, upon completion of the program, the experimental group participants would exhibit significantly higher levels on empathy measures when compared to the baseline; c) Verify whether, upon completion of the program, the experimental group participants would exhibit significantly higher levels on empathy measures when compared to children of the control group; d) Additionally, standardize the Empathy Test in Short Scenes (TEC: Motta, 2005). For the assessment of empathy, we use: a measure of self-report the Empathy Scale for Children and Adolescents (EECA: Bryant, 1982); an accurate measure of empathy the TEC (Motta, 2005); the teachers evaluation the Teacher's Rating of Empathy (Barnett & cols., 1982); and the students assessment the Classmates Empathy, adapted from the Peer's Rating of Empathy (Barnett & cols., 1982). Forty Three students participated in the program, from second and third grades of a public school in Rio de Janeiro. Each class was randomly split in two groups, one experimental/placebo (EP experimental in the first segment of the research, placebo, in the second segment) and the other placebo/experimental (PE placebo in the first segment of the research, experimental in the second segment). The longitudinal model was followed in the pre-test and post-test. In the first phase of the research, the EP groups participated in 11 meetings of an hour each, with activities oriented towards the development of empathy, while the PE groups participated in recreational activities for children. In the second phase, the PE groups received the same treatment offered in the first phase to the EP groups, vice versa. The results indicated that the training benefited the empathy of the research participants. It is suggested that the implementation of programs for the development of empathy can contribute to the promotion and improvement of this skill in schools. Keywords: empathy, development, child