Future perfect and counterfactual precedents: Dystopia as a way to thwart threats

Traditionnellement traitée dans la continuité générique de l’utopie dont elle ne serait que l’inversion critique, l’anti-utopie est ici caractérisée comme cas particulier d’une posture critique plus générale, à travers les concepts de « futur antérieur » et de « précédent uchronique ». Relevant d’une logique de l’alerte, un futur antérieur en diffère par ses modalités temporelles ainsi que par son recours à la fiction : le futur dystopique est proposé comme déjà survenu, dans l’actualité du présent de narration, par un acte paradoxal de conjuration lequel vise à faire advenir la menace dans l’espace de représentation du destinataire pour mieux en empêcher la réalisation. Les exemples traités relèvent du dossier des nouvelles technologies de surveillance et de contrôle social, dont les acteurs ont déployé, ces vingt dernières années, une intense activité de mise à jour de leurs repères critiques et de leurs capacités d’anticipation. L’analyse en termes de futur antérieur permet de comprendre le basculement de configuration à l’œuvre : Big Brother fait désormais figure de « précédent uchronique » en regard de la nouvelle menace que ferait peser l’avènement des « sociétés de contrôle ». L’homologie de fonctionnement entre ces dispositifs fictionnels souligne leur double dimension cognitive (l’articulation entre le réel et les mondes possibles portés par l’anticipation) et pragmatique (le réengagement d’un avenir par la communauté politique à laquelle s’adresse le futur antérieur). Au terme du parcours, la fiction apparaît comme un mode de connaissance et une prise sur le monde.Traditionally regarded as a mere critical inversion of utopia, dystopia will be characterized here as an instance of a more general critical posture, through the concepts of ‘future perfect’ and ‘counterfactual precedent’. The future perfect belongs to, but differs from the logics of alert in its temporal modalities and use of fiction: the dystopian future is described as having already happened in the actuality of the narrative present, in a paradoxical gesture which aims to conjure up the threat in the recipient’s representational space only to thwart it. The cases examined are taken from the issue of new technologies of surveillance and social control, which challenged stakeholders to update their critical reference points and anticipation skills over the last twenty years. An analysis in terms of the future perfect enables us to understand the swing of configurations: Big Brother is now downgraded as a ‘counterfactual precedent’ compared to the new threats posed by ‘societies of control’. In addition, the similar way these fictional patterns and figures operate points to a cognitive (the articulation between the real and the possible worlds accessed by anticipation) as well as a pragmatic dimension (empowering the political community to envision a new future). By the end of the analysis, fiction appears as both a mode of knowledge and a handle on the world