Impact of sentence length and lexical frequency on sentence comprehension in children

Introduction En psychologie cognitive, plusieurs modèles théoriques considèrent que le système de traitement de l’information humain a une capacité limitée (notamment, Just & Varma, 2007). L’efficacité lors d’activités recrutant un grand nombre de traitements cognitifs serait dépendante de la quantité de ressources disponibles pour les réaliser. En particulier, l’activité de compréhension d’énoncés nécessite la réalisation rapide et quasi simultanée d’un grand nombre de traitements, dont l’analyse morphosyntaxique à proprement parler, mais également le décodage phonologique et l’accès lexical. En outre, d’autres processus cognitifs interviennent, comme l’attention portée à la tâche ou la mémoire de travail qui permet la coordination entre le traitement de l’énoncé et le stockage des produits partiels de celui-ci. Selon le modèle de compréhension d’énoncés de Just & Carpenter (1992), les ressources disponibles doivent être réparties entre le stockage des éléments traités et l’analyse et l’intégration des éléments à traiter. Selon ces auteurs, certaines opérations sont plus coûteuses que d’autres. Par exemple, le traitement de lexèmes de basse fréquence lexicale serait plus coûteux que le traitement de lexèmes fréquents, car le niveau d’activation de base de leurs représentations lexicales serait inférieur à celui des derniers. De même, comme chaque élément à traiter consume des ressources, les ressources cognitives disponibles pour le traitement de chaque morphème sont proportionnellement moindres dans des énoncés longs que dans des énoncés courts. Ce nécessaire compromis lors du partage des ressources entre les opérations de stockage et de traitement peut donc se traduire par une chute des performances en compréhension d’énoncés, soit par oubli des premiers éléments traités, soit par manque de ressources pour traiter les derniers éléments présentés. Objectif Cette étude évalue l’impact de la longueur des énoncés et de la fréquence lexicale des lexèmes sur les performances en compréhension d’énoncés d’enfants de 4, 6, 8 et 10 ans. Méthodologie Participants : Enfants de 4, 6 et 8 ans (N=30 dans chaque groupe) et 15 enfants de 10 ans Tâche : Compréhension d’énoncés présentés oralement (structure = S + V transitif + COD + Proposition relative sujet avec verbe intransitif). Manipulation de la fréquence lexicale (4 niveaux) et de la longueur des énoncés par ajout d’éléments redondants (4 niveaux) Résultats Les effets de fréquence lexicale et de longueur se marquent en termes de réponses correctes de 4 à 6 ans, et en termes de rapidité de réponse de 6 à 10 ans. Conclusions La longueur des énoncés et la fréquence lexicale des termes utilisés sont des facteurs de complexité dans la compréhension d’énoncés, qui se manifestent par un échec de la compréhension chez les enfants les plus jeunes, et par un allongement du temps de traitement chez les enfants plus âgés