Qui doit tourner le robinet

Certains experts l’affirment: seule l’irrigation permet d’accroître les rendements. Selon d’autres, mieux vaut améliorer la productivité de l’agriculture pluviale. Certes, l’irrigation coûte cher en eau. Il faut en moyenne 1 000 litres d’eau pour 1 kilo de nourriture. L’eau est à l’agriculture ce que l’essence est au transport : rare et chère. L’important est de savoir qui la possède, la transporte et décide de sa destination. Tout le monde le sait. L’irrigation, sous ses formes les plus variées, peut multiplier par deux la production agricole. Même avec peu d’intrants, elle s’avère plus productive que la culture pluviale à taux élevé d’intrants. En irriguant leurs terres, les agriculteurs enregistrent deux ou trois récoltes par an; même dans les régions où il pleut suffisamment, ils recourent à l’irrigation pour obtenir une récolte supplémentaire, pour produire des fruits et des légumes ou pour cultiver le riz, le plus gros consommateur d’eau. C'est dans les zones irriguées que le volume de la production vivrière ACP peut croître dans le futur. Elles ne couvrent encore que 3, 5 % des surfaces cultivées d’Afrique centrale et 8 % en Afrique australe contre 37 % en Asie. Leur futur rendement est plus une question de moyens que de climat. Si vous avez un bout de terrain et une source d’eau intarissable, si vous avez de surcroît l’argent et le savoir-faire nécessaires pour en tirer le meilleur parti, vous êtes béni des dieux. La plupart des petits cultivateurs n’ont pas accès à ces bienfaits, et le problème est encore plus aigu pour les femmes que pour les hommes. La recherche de solutions L’eau d’irrigation vient en général de cours d’eau et de lacs équipés de dispositifs de régulation et d’une infrastructure permettant de l’amener jusqu’aux champs et de la distribuer. Dans le passé, des administrations para-étatiques chargées de concevoir et de gérer les systèmes d’irrigation, à grande et à petite échelle, ont été mises en place dans toute l’Afrique. Beaucoup de ces systèmes se sont avérés peu performants tant sur le plan économique que social. Pourquoi? À cause d’une exploitation et d’un entretien médiocres, d’une distribution inéquitable de l’eau ou inefficace (déperditions, livraison de volumes inappropriés au mauvais moment). La salinité des sols associée à l’irrigation et au drainage pose, par ailleurs, un sérieux problème dans toute l’Afrique subsaharienne. En refusant de reconnaître les systèmes traditionnels — c’est-à-dire communaux — de gestion de l’eau, les gouvernements ont freiné le développement de l’irrigation. Alors que les droits relatifs à la famille, à la terre et à l’eau sont souvent définis et administrés au niveau du village, la plupart des projets d’irrigation sont gérés par des gouvernements qui imposent des réglementations rigides pour le foncier et l’eau et ne tiennent pas toujours compte des réalités de l’organisation sociale des campagnes africaines. La recherche de solutions ne date pas d’hier. Dans les années 50 et 60, on croyait dur comme fer à l’innovation technocratique. Certes, techniquement, tout est possible: la distribution automatisée dans des canaux, l’irrigation par aspersion ou rotation, par calants ou au goutte-à-goutte. Cependant, le facteur humain ne doit pas être négligé. À partir des années 70, on a donc mis l’accent sur la participation des utilisateurs. À présent, tout le monde s’accorde à penser qu’une réforme de la gestion de l’irrigation est indispensable si l’on veut améliorer les performances. Après la réduction des budgets publics dans les années 80, les organismes responsables de l’irrigation ont commencé à confier l’exploitation et l’entretien des systèmes aux utilisateurs. Le processus continue. On reconnaît aujourd’hui qu’il faut donner à ceux qui utilisent effectivement l’eau d’irrigation la possibilité d’organiser et de gérer l’approvisionnement local, en recourant, bien sûr, aux techniques les plus efficaces et les plus durables. Un peu partout, des associations d’utilisateurs se sont constituées pour assumer cette responsabilité. Toutefois, elles ne sont pas toujours en mesure de prendre totalement en charge ces tâches de gestion, pas plus qu’elles ne disposent des fonds nécessaires à l’exploitation et à l’entretien de leurs systèmes. Initiatives populaires ou gouvernementales? La plupart des pays africains souhaitent améliorer et développer l’irrigation, mais ils manquent à la fois de moyens et d’outils politiques. Plusieurs États ACP, dont la Jamaïque, le Zimbabwe et le Kenya, ont procédé par étapes de transition, avec des programmes d’assistance et de formation, pour préparer les usagers de l’eau au désengagement du gouvernement. Mais nombreuses aussi sont les communautés qui continuent d’irriguer comme elles l’ont toujours fait ou élaborent leurs propres programmes, avec ou sans appui. Dessalegn Ramato, responsable du Forum des études sociales en Éthiopie, a abondamment rendu compte du succès des systèmes de gestion adoptés au nord de la région de Choa, dans la région de Wollo et à l’est du Gojjam, prouvant ainsi que les agriculteurs sont capables de s’organiser et de gérer les systèmes d’irrigation. Conrad Zawe, spécialiste zimbabwéen de l’irrigation, ne tarit pas d’éloges sur les tontines que les fermiers ont créées pour payer l’électricité nécessaire au fonctionnement des pompes d’irrigation, ou financer un système de communication de type sac postal ou téléphone communal, ou encore pour sous-traiter certaines tâches spécifiques à des techniciens. Tant qu’il sera rentable d’arroser les cultures, les populations et les gouvernements seront favorables à l’irrigation. 'Les restrictions d’eau [...] les contraindront à plus d’efficacité, assure Jean-Marc Faurès, responsable des ressources hydriques à la FAO. Il y a des problèmes et des différences locales et régionales qui exigent des solutions locales et régionales, mais si la question est de savoir si nous avons suffisamment d’eau pour nourrir le monde, la réponse est oui.' Pour en savoir plus: International Water Management Institute (IWMI) PO Box 2075, Colombo, Sri Lanka Fax: + 94 1 86 68 54 Site Web: www.cgiar.org Pour obtenir des données par pays : www.fao.org/WAICENT/FAOINFO/AGRICULT/AGL/ aglw/aquastat/aquastat.htm Voir aussi page' publications' page 12 et 13Certains experts l’affirment: seule l’irrigation permet d’accroître les rendements. Selon d’autres, mieux vaut améliorer la productivité de l’agriculture pluviale. Certes, l’irrigation coûte cher en eau. Il faut en moyenne 1 000 litres..